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国际直接投资理论的主要研究对象是发达国家的大型跨国公司，其主要包括：垄断优势理论、产品生命周期理论、国际生产折中理论等。
垄断优势理论（monopolistic advantage theory）又称所有权优势理论，由美国麻省理工学院教授海默（Stephan Hymer）于1960年首先提出。他认为，跨国公司所具备的垄断优势是其实施国际直接投资（FDI）的重要原因。这种垄断优势有两类：一是包括技术、管理与组织技能等无形资产在内的知识优势，二是跨国公司的规模经济优势。
产品生命周期理论（product life cycle theory）的代表人物是哈佛大学教授维农（Raymond Vernon），他认为一个产品在国际市场上有三个周期阶段，即产品创新、成熟和标准化阶段。产品生命周期决定了产品生产比较优势的转换，从而决定了国际贸易和国际投资格局的变动。
国际生产折中理论是由邓宁（John H.Dunning）提出的，他认为企业进行国际投资要具有三个要素：所有权优势（竞争优势或垄断优势）、内部化优势、区位优势。另外，邓宁还提出了“投资周期理论”，又称为“国际生产折中理论的动态分析”，认为对外直接投资的直接倾向取决于经济发展阶段，一国的经济发展水平和人均GDP越高，其FDI的规模就越大，即经济实力强的发达国家往往是对外直接投资多的国家。