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国际货物运输，是指国家与国家、国家与地区之间的运输。国际货物运输可分为国际贸易物资运输和非贸易物资（如展览品、个人行李、办公用品、援外物资等）运输两种，但国际货物运输中的非贸易物资运输往往只是国际贸易物资运输部门的附带业务。所以，国际货物运输通常是指国际贸易物资运输，从一国来说，就是对外贸易运输，简称外贸运输。
国际货物运输是通过各种运输方式，使用不同的运输工具来实现和完成的。国际货物运输的主要运输方式包括国际海洋货物运输、国际航空运输、国际铁路运输、国际公路运输、国际管道运输和国际多式联运，如图4-1所示。
图4-1 国际货物运输方式
国际海洋货物运输是指使用船舶通过海上航道在不同国家和地区的港口之间运送货物的一种运输方式，也是国际物流中最主要的运输方式。
国际海洋货物运输之所以被广泛运用，是因为它与其他国际货物运输方式相比，具有以下优点。
海洋运输的载运能力远远高于其他运输方式。随着国际航运业的发展，现代化的造船技术日益精湛，海上运输船舶日趋专业化、大型化，目前世界上最大的超巨型油轮的载运量已超过70万t，新一代集装箱船的载箱能力已超过8000TEU。
海洋运输主要借助天然水域和航道，不受道路、轨道的限制，除了港口建设和船舶购置的投资外，水域和航道方面几乎不需要投资。另外，海洋运输载运量大、运程远，具有规模效应，船舶的能源消耗相对较低，多方面的因素使海洋运输的单位成本低于其他运输方式。具体来看，海洋运输的单位成本约为铁路运输的1/5，公路运输的1/10，航空运输的1/30。
海运船舶能够适应固体、液体和气体等多种货物的装载和运输需求。随着科技的发展，各种专业化的船舶，如油轮、液化气船和集装箱船的出现为各类货物釆用海洋运输方式提供了便利条件。另外，海运船舶货仓容积大，对于各类超长、超大、超重的货物的装载运输展现了很强的适应能力。
海洋运输船舶体积较大、载重量大、水阻力大，行驶速度缓慢，同时运输途中装卸、交接等中间环节较多，因此海洋运输速度慢，加上国际海洋货物运输的运距长，也导致国际海洋货物运输的时间较长。
国际海洋货物运输受自然条件尤其是季节、气候变化的影响很大，如河流航道冬季结冰和港口封冻、枯水期水位变低等问题，都会影响船舶的正常航行。同时，在国际海洋货物运输过程中，由于船舶经常长时间在远离海岸的海洋上航行，海洋环境复杂、气象多变随时都有可能遇到狂风、巨浪、暴雨、雷电、海啸、浮冰等自然灾害。另外，国际海洋货物运输面临复杂多变的国际环境，比如近年来某些海域海盗出没频繁，增加了海洋货物运输遭到人为危险的概率。国际海洋货物运输船舶一旦遭遇危险，造成的损失是巨大的。海运船舶的载运量大、货物数额巨大，而且海运船舶遭遇危险时获得外来力量救援的及时性差，可能进一步扩大已造成的危险和损失。另外，除了可见的船舶、货物和人员遭遇的损失外，还可能带来连带后果和损失，例如，大型油轮遭遇事故后，除了船货本身的损失外还可能因货油流入海洋造成海洋环境的污染。
国际海洋运输是国际性的经济活动，涉及国家间的经济利益和政治利益，其活动当然受到有关国家的法律和法规的约束，政策性比较强，面对海上危险的客观存在，为分担风险、减少和防止海上事故的发生，以及便于事故发生后的处理，也形成了一系列需要遵守的海运制度和规范。另外，在国际海洋货物运输过程中可能会出现分属不同国家和地区的事故和纠纷，同一案件按不同国家的法规处理可能会有不同的结果。为此，不少国家的航运界都谋求制定一系列能为各国所接受并遵守的国际公约。
由于国际海洋运输的货物种类繁多，分类方法较多。
（1）散装货。散装货是指在运输过程中其物理形态为细小的粉末状或颗粒状的货物，如煤炭、矿粉、粮食、化肥和水泥等货物；在大批量水路运输时，通常也采用散装货运输方式。
（2）液体货。液体货是指在运输过程中其物理形态为气体，经压缩变为液态，装在容器中进行运输的货物，如石油、石油制成品、液化天然气、液化煤气等。
（1）普通货物。普通货物是指在运输、装卸、保管中对车辆结构和运输组织没有特殊要求的货物。
（2）特种货物。特种货物是指货物在性质、形状、体积等方面比较特殊，在运输保管过程中，有特殊要求，一般又分为鲜活货物、危险货物、笨重且长大货物、贵重货物和涉外货物等。
（1）干货。干货是指基本上不含水分或含很少水分的货物，有包装的件杂货大都属于此类。
（2）湿货。湿货是指散装液体货物，如使用金属桶或塑胶桶装的液体货物。
（1）包装货。包装货是指货物本身被包装材料全部包装而不能直接看到的货物，如香烟、饼干、计算机等日常生活消费品一类的货物。
（2）裸装货。裸装货是指货物本身主要部位被包装材料包装，而其他部分并未被包装，甚至货物的整体都未被包装，可以直接看见货物本身的货物，如钢材、发电机、机床等生产资料货物。
（3）散装货。散装货是指货物本身呈聚散状且没有任何包装物的货物，如散粮、煤炭、矿石等初级产品。
（1）件杂货。在运输过程中，不论物理形态如何，均经包装而形成袋装、桶装、箱装、捆装等形态之后再进行运输的货物，称为件杂货。在所有海运货物中，虽然件杂货的货运量所占比例不是特别大，但却是涉及面最广的货物，几乎所有的制成品，包括大多数机械设备、零部件、标准件，人们的日常生活用品（百货），以及农产品、水果、畜产品、冷藏食品、冷藏用品等，在运输过程中，大都表现为某种包装形态的“件杂货”。简单地讲在运输过程中，凡需再包装的货物，称为“件杂货”。
（2）大宗货。大宗货是指每批数量较大，规格较统一的初级产品。由于在运输过程中其大多是散装的，也称其为散装货。在英文中，大宗货与散装货都用bulk cargo表示。
（1）重货。重货是指质量为1t，其体积小于1.133m 3 的货物。
（2）轻货，也叫轻泡货、泡货及体积货物。它是指质量为1t，其体积大于1.133m 3 的货物。现行的远洋运费惯例是以1m 3 为计算标准，凡1t货物体积大于1m 3 时，按货物体积计收运费；反之，则按货物重量计收运费。
货物的重量或长度，或重量和体积同时超过了船舶对重量和长度的限定，将货物分为超长货、超重货和超重超长货。
（1）整箱货。整箱货指托运人所托运的货物可以装满一个集装箱，或者不足一个集装箱，但托运人要求按一个集装箱托运。
（2）拼箱货。拼箱货指托运人的货物不足装满一个集装箱，需要与其他货主的货物拼装于同一集装箱。
国际海洋货物运输是随着国际贸易扩张而发展的，国际海洋货物运输的运营方式必须适应国际货物贸易对运输的需求。为了适应不同货物和不同贸易合同对运输的不同需求，同时也能使船公司合理利用船舶运力，获得更好的经济效益，当前国际海洋货物运输中，主要有班轮运输和租船运输两大类运营方式。
班轮运输又称定期船运输，租船运输又称不定期船运输。在本章接下来的章节中，会对这两种运营方式进行详细的阐述。