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在国际物流中，货物须经过长途运输，途中可能有多次中转和换装，装卸搬运活动由此会不断出现和反复进行，其频率高于其他物流活动。并且，装卸搬运作业复杂，花费的时间较长，费用在物流成本中所占比例较高，装卸搬运过程极易造成货物破损、损耗、混合等损失，对货物影响较大。因此，装卸搬运活动是影响物流效率、物流成本和物流质量的重要因素，在物流中有着重要作用。
按装卸搬运的主要运动形式，可分为垂直装卸和水平装卸两种。按装卸搬运设备的作业方式，主要分为“吊上吊下”方式、“叉上叉下”方式和“滚上滚下”方式等。按作业对象的包装形态，可分为散装货物装卸、单件货物装卸和集装货物装卸等。
在国际物流业务流程中，从进货入库开始，到储存保管、分拣、流通加工、出库、装载，直到运送到国外客户手中，装卸搬运作业所占比重非常高。因此，国际物流的合理化必须先从装卸搬运的合理化开始，采用合理化措施。
无效作业是指在装卸搬运作业中超出必要的装卸搬运量的作业。防止和消除无效作业对提高装卸搬运的经济效益有重要作用。
活性是指对货物进行装卸搬运作业的难易程度。货物所处的状态不同，其装卸搬运难易程度亦不同，可将其分为不同的级别，即活性指数。活性指数越大，越易于搬运。例如装于容器内或置于托盘中的物品较散放于地面的物品更易于装卸搬运。
利用重力由高处向低处移动。有利于节约能源，例如，物品在倾斜的辊子输送机上利用重力作用向下移动，这样能减少人的上下运动，避免反复从地面搬起货物，特别是避免人力抬运或搬运笨重的物品，有利于创造良好的工作环境。
采用机械化作业不仅能装卸搬运量大、人力难以操作的超重物品，而且可以提高生产率、安全性和作业的适应性，把作业人员从繁重的体力劳动中解放出来。
将散放的物品或单件物品归整为统一规格的集装单元，可大大提高装卸搬运的效率，实现标准化作业，同时可减少物品破损，更好地保护被装卸搬运物品。