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信用是在商品交换和货币流通的基础上产生的经济关系。它伴随着商品货币的产生和发展而产生和发展。商品和货币的发展，必然会产生信用。商品货币经济越发展，信用活动也越发达。信用是市场经济运行的前提与基础。市场经济主要通过市场机制实现资源配置，而作为市场机制核心内容的商品交换的基本原则是建立在信用基础上的等价交换。随着交换关系的复杂化，整个经济活动被彼此相连、互为制约的信用关系连接。这种信用关系作为一种独立的经济关系形成、维系、支持着市场秩序。没有信用就没有交换与市场，就没有经济活动存在与扩大的基础，就没有人类赖以生存与发展的社会秩序。
信用在《辞海》中有三种释义：一是信任使用；二是遵守诺言，实践成约，从而取得别人对他的信任；三是价值运动的特殊形式。《牛津法律大辞典》对信用的解释是：信用（credit），指在得到或提供货物或服务后并不立即而是允诺在将来付给报酬的做法。信用作为一个学科知识概念可作广义和狭义两种理解。广义上，信用属于伦理学、社会学范畴，是一种普遍的处理人际关系的道德准则，指社会活动主体之间建立起来的以诚信为道德基础的践约行为，如讲信用、守信誉、一诺千金等，它对应的是社会全面健康发展。狭义上，信用属于经济学、法律学范畴，是市场经济活动主体的一种行为，指市场经济活动中交易双方所实行的以契约（合同）为基础的资金借贷、承诺、履约行为，它对应的是市场经济活动。本书所讲的信用，是从广义角度着眼的，是指经济社会活动主体能够履行诺言而取得的信任，是经济社会活动主体之间基于信任而产生的社会经济关系。
信用的基本内涵包括四个方面：①信用是一种心理现象。当信用作为一种心理现象时，其心理特征和基本表现就是信任和安全感。人们常说的某人或某企业“没有信用”，指的就是信用的心理现象。心理上的信任是一切信用形式的共同基础，是人类社会有序发展的基础。②信用是一种能力。信用是在商品交换的过程中，交易的一方以未来偿还的承诺为条件，获得另一方财物或服务的能力。因此，信用是一种资源，是一种无形资产。信用越高，无形资产越大，相应的可产生的负债就越多。③信用是以营利为目的的投资行为。信用直接表现为所有权的转移交易，其表现形式主要是货币投资与实物投资。货币投资的信用活动部分直接或间接地同时体现在实体经济与虚拟经济的运行中，其主要的表现形式：一是以货币资金投入建厂投产，参与经营管理；二是以入股的形式，通过股票的买卖与交易，既形成实体股份的转换与重组，又形成扩张的虚拟交易与虚拟资本。这部分信用活动构成的不是债权债务关系，而是所有权关系的转化，其背后是社会资本与财富的转移与重组。④信用是一种有时间间隔的交易活动。信用在交易的过程中形成了债务债权关系，在现实经济领域里，信用大多是指这个概念。这种信用一般有两种划分标准：一种是根据债务人主体的不同，划分为公共部门信用、私人部门信用和金融部门信用等，这是国际上比较流行的划分方法；另一种是根据交易内容的不同，划分为实物交易信用、货币交易信用、票据交易信用和债权信用等。
信用的拥有者就是信用主体，通常分为自然人和法人两类，政府、企业、自然人就是社会经济活动中的三大主体。对于信用主体而言，信用是一种被确认、可度量、能交易、可管理的财富或资本，具有普遍的伦理价值、社会价值、经济价值和时间价值。从广义的角度着眼，信用具有三个显著特征：
（1）信用具有社会性。
首先，信用的社会性体现在社会心理因素上。信用是以信任为前提和基础的。对受信人的信任实际上是授信人对信用关系所具有的安全感，它是一种社会心理因素，因为安全感并非凭空产生，而是依赖于受信人的资信，取决于授信人的理性判断，因此，它是一种特殊的社会心理现象。其次，信用体现一种社会关系。信用不仅是个体行为，而且是发生在授信人和受信人之间的社会关系。成千上万的授信人和受信人发生信用关系，行为主体时而是授信人，时而是受信人，身份在不断变换。如银行在吸收存款时，是受信人，与存款客户发生信用联系；银行在发放贷款时，则为授信人，与贷款客户发生信用联系。这充分体现了信用错综复杂的社会关系。随着信用的发展，信用内涵及其表现形式愈加丰富，信用作为一种社会关系也愈加复杂。在现代社会，信用关系逐步深入社会生活的每一个角落，尤其是经济领域。可以说，现代市场经济实质上是由错综复杂的信用关系编织而成的巨大社会关系网络。最后，信用的社会性对经济发展和社会生活的影响越来越大。随着时代的发展，信用始终处于发展变化之中。不同的时代，信用有不同的表现形式，人们对信用也有不同的看法。在当今社会，传统的信用观念急剧发生变化，人们对信用的理解也不断深化。信用前所未有地影响着经济发展和社会生活，成为一种越来越重要的社会关系。
（2）信用具有伦理和文化特征。
信用属于伦理学范畴，体现为一种约束人们行为的道德准则。信用不仅仅是一种社会关系，也不仅仅是一种交易方式，它更是人类社会的一种价值观。诚实守信得到社会的推崇和信任，失信则将受到谴责和孤立。当人们都认同并遵守这种价值观和道德准则的时候，社会信用环境就会优化，失信的行为就会减少。从信用的文化特征来看，不同的文化背景对信用具有不同的理解。在中国传统文化背景下，借债始终被认为是在不得已的情况下做出的选择。人们常常将债务称为“饥荒”，即只有到了饥荒的时候才可以借债。在消费上，将“寅吃卯粮”视为“恶习”，主张禁欲节俭和量入为出。在西方文化背景下，情况则大为不同，人们对透支习以为常，超前消费成为普遍现象。尽管信用的产生是人类社会发展的共同规律，“诚实守信”是人类普遍认同的美德，但是，不同的文化对信用的理解存在差异，体现出信用的文化特征。
（3）信用具有经济特征。
在经济学和金融学范畴中的信用，其基本特征是偿还和付息，即信用是一种借贷行为，借贷的条件是到期要按时偿还本金，并支付使用资金的代价——利息。在这里，信用是价值运动的特殊形式，它的所有权没有发生转移，而是改变了资金使用权。首先，通过信用方式融通资金，促成了资金的再分配和利润率的平均化。生产资金固定在特定的自然形态上，只能用于一定的用途，不能自由转移。闲置的货币资金可以通过信用方式聚集起来投放到任何产业，使资金在各产业之间进行再分配，从利润较低的产业转向利润较高的产业，因而促成了各产业利润率的平均化，并自发调节着各产业间的比例关系。其次，信用加速了资本的集中和积累。大资本通过银行信贷的支持，加速了其在竞争中对中小资本的吞并，使资本更加集中。同时信用把各企业零散的、用作积累的利润汇合为巨额货币资本，用于支持追加资本扩大再生产的企业，加快了资本的积累过程。最后，信用可以节省流通费用，加速资本的周转。信用工具的广泛使用，节约了现金流通及其相关的各项费用，也加速了商品的销售过程，节省了商品保管、运输等费用。
在商品经济的社会里，所有的经济活动都被信用联结，商品的货币关系表现为信用关系。货币经济是信用经济的基础，信用经济是货币经济发展的更高阶段。在现代经济中，商品经济本质上就是信用经济。信用具有四个基本功能：
（1）信用的流通功能。
信用创造了信用流通工具，从而节约了商品生产的非生产费用，并解决了贵金属使用价值的有限性与商品价值表现的无限性之间的矛盾。信用代替现金使用，由于采用转账结算制度，加快了货币流通速度，提高了资金使用效果，同时也节省了在货币流通领域中产生的费用。随着经济的发展和金融制度的完善，新的信用工具不断涌现，各类信用卡代替了现钞和一般的支票，它们不仅方便了购买者，也为商品供应者带来了源源不断的财富。现在，信用已深入千家万户，货币信用本身早已不具备什么价值，它在交换过程中是一种转瞬即逝的东西。
（2）信用的中介职能。
信用的中介职能是商业银行最基本，也是最能反映其经营活动特征的职能。这一职能的实质是通过商业银行的负债业务，把社会上的各种闲散资金集中到银行，再通过商业银行的资产业务，把它投向社会经济各部门。商业银行作为货币资本的贷出者和借入者实现货币资本的融通。商业银行通过信用中介职能实现资本盈余与短缺之间的调剂，并不改变货币资本的所有权，改变的只是其使用权。这种使用权的改变，对经济活动可以起到一个多层面的调节转化作用：其一，可以把暂时从再生产过程中游离出来的闲置资金转化为可用资金，从而在不改变社会资本总量的条件下，通过改变资本的使用量，提供扩大生产手段的机会；其二，可将用于消费的资金转化为能带来货币收入的投资，扩大社会资本总量，加速经济增长；其三，可以把短期货币资本转化为长期货币资本。在利润原则支配下，还可以把货币资本从效益低的部门引向效益高的部门，形成对经济结构的调节。
（3）信用的分配职能。
信用可以对社会现有资本进行再分配，使一切暂时闲置的生产资本、货币资本和货币收入转化为现实资本，投入生产和流通部门，促进社会的平衡快速发展。信用通过改变对资源的实际占有权和使用权，可以改变资源的分配布局，以实现资源的重新组合，达到合理运用的目的。信用在调剂资金余缺、分配社会闲置资源的过程中，大大促进了社会生产的发展和消费质量的提高。一方面，信用促进了资本的集中和积累，有利于生产的发展，提高了生产的效率；另一方面，信用是以资金有偿使用为特征的，资金以信用的形式流动，就会从效益低的部门流向效益高的部门，从而提高整个社会的投资效率和生产力。在这种分配过程中，所有权不发生变化，社会资本的总量不变，只是使个别资本转化为社会资本。
（4）信用的调节职能。
从客观的角度看，信用具有调节国民经济的职能。信用调节国民经济运行有两种形式：一种是自发的，另一种是自觉的。信用的自发调节功能表现在：经济繁荣时，资金需求上升，市场利率上扬，从而自动抑制信用规模，抑制过热的投资和需求；经济萧条时，资金需求减少，市场利率下降，从而扩张信用规模，促进经济复苏。此外，人们可以利用信用，自觉地调节国民经济，这种调节既表现在总量上，又表现在结构上。通过信贷规模的变动，可以调节货币供给量，使货币供给量与货币需求量一致，保证社会总供求的平衡；通过利率变动和信贷投向的调整，可以调节需求结构，以实现产品结构、产业结构和经济结构的调整。
信用风险又称违约风险，是指借款人、证券发行人或交易对方因种种原因，不愿或无力履行合同条件而构成违约，致使银行、投资者或交易对方遭受损失的可能性。
（1）按授信方的不同，信用风险可分为国家风险、行业风险、个体风险。
国家风险指在国际经济活动中，由于国家的主权行为引起的造成损失的可能性。国家风险是国家主权行为引起的，或与国家社会变动有关。行业风险指具有相同或类似特征的企业所面临的共同风险，如政府提高房贷利率，对房地产开发销售征收土地增值税，便加大了房地产的风险。个体风险指金融投资者因金融市场行情（主要是利率、汇率、股票价格和其他货币因素）的变动而遭受经济损失的可能性。
（2）按信用主体对待信用风险的主观意愿的不同，信用风险可分为道德性信用风险和非道德性信用风险。
道德性信用风险是指信用交易双方在签订合同时，客户从一开始就打算违约，或者是对于违约问题毫不在乎，履约观念不强的风险。非道德性信用风险则是指客户违约不是出于主观愿望，而是由于客观原因无法如期或足额履行合约的风险。
（3）按信用风险的可控程度的不同，信用风险可分为可控风险和非可控风险。
可控风险是指通过市场相关主体采取措施可以控制或可以管理的风险。非可控风险是指风险的产生与形成不能由风险的承担者所控制，这类风险一般来自市场之外，对市场的相关主体可能产生影响。非可控风险包括两类：一类是宏观环境变化的风险，如不可抗力、国际游资的冲击以及由于政治、经济和社会等因素产生的风险，这些因素的变动影响投资者对价格的合理预期，特别是突发或偶然事件会带来很大的风险；另一类是政策性风险，如政策不合理、政策变动过频或者政策发布缺乏透明度等，都会在不同程度上对市场的相关主体直接或间接的产生影响，造成不可预期的损失，进而引发风险。
信用风险产生的原因很多、背景很复杂，它既可以是经济周期长期波动孕育的必然趋势，也可以因各种偶然性事件而触发。因此，分析信用风险产生的原因，既可以从内部和外部因素去寻找，也可以从客观和主观维度去分析，还可以从宏观和微观层面去考察。综合起来看，信用风险形成的原因主要有以下三种：
（1）市场环境因素。
市场环境是导致信用风险的外在原因。市场环境分为国内市场环境和国际市场环境两种，包括政治环境、法律环境、经济环境、技术环境、社会文化环境等丰富的内容。经济秩序不良、失信惩戒不严、营商环境不佳等都属于市场环境因素的范畴，这些都会产生信用风险。例如 2016 年 5 月 9 日，人民日报刊登了《开局首季问大势——权威人士谈当前中国经济》，明确“去杠杆”将成为未来几年经济金融的五大重点工作之一。“去杠杆”就成为当时国内最主要的宏观经济大背景，这对于过去习惯于长期处在单纯投资拉动经济增长环境中的中小企业尤其是民营企业来讲是一次严峻的考验。在过去宽松的融资环境下，这些企业仍可维持经营，但在实体去杠杆的大环境下，无核心竞争力的低端制造企业、中小企业、民营企业的信用风险加速积聚，形成信用恶性循环，直到 2019 年国家出台“宽信用”“民营企业纾困”等一系列政策加以干预，这场信用风险才逐步得到化解（如图 2-1 所示）。
图2-1 信用的恶性陷入
（2）企业信用管理因素。
企业信用管理是导致信用风险的内在原因。信用管理体系不完善、信用管理机制不健全、信用管理水平低、信用管理专业人才不足，尤其是信用风险管理人才匮乏是我国信用管理中存在的突出问题，也是导致信用风险最主要的信用管理因素。
（3）客户自身因素。
客户自身是形成信用风险的又一个外在原因。其中缺乏履约能力和主观故意违约是来自客户方面并引发信用风险的两个最突出因素。例如中国人民银行总行对 2018 年43 家企业进行统计和分析，发现导致 2018 年违约高发的前六大因素分别是：盈利能力弱、应收账款／业务模式问题、对外投资激进、再融资困难、公司治理／信息披露问题、股权质押／冻结。这六大因素可归结为缺乏履约能力和主观故意违约两种类型。当然，在分析信用风险产生的原因时也不能忽视经济运行周期和突发偶然事件对信用风险的影响。一般说来，处于经济扩张期时，信用风险降低，因为较强的赢利能力使总体违约率降低。处于经济紧缩期时，信用风险增加，因为赢利情况总体恶化，借款人因各种原因不能及时足额还款的可能性增加。特殊事件发生与经济运行周期无关，但对公司经营有重要影响。
信用风险具有不对称性、累积性、非系统性和内源性四个主要特征。不对称性是指预期收益和预期损失不对称，当某一主体承受一定的信用风险时，该主体的预期收益和预期损失是不对称的。累积性是指信用风险具有不断累积、恶性循环、连锁反应、超过一定的临界点会突然爆发而引起金融危机的特点。非系统性是指与市场风险相比，信用风险观察数据少且不易获取，因此具有明显的非系统性风险特征，但能够向系统性风险传递或蔓延。内源性是指信用风险不是完全由客观因素驱动的，而是带有主观性的特点，并且无法用客观数据和事实证实。
信用管理，就是授信者对信用交易进行科学管理以控制信用风险的专门技术。信用管理的宗旨和职能就是解决交易中的风险问题，以及由此引申出的管理技术和方法。信用管理的基本内容包括五个方面：征信管理（信用档案管理）、授信管理、账户控制管理、商账追收管理、利用征信数据库开拓市场或推销信用支付工具。在新经济条件下，信用管理已经渗透到经济生活的各个领域，成为社会经济管理体系的重要组成部分。
信用管理就是提供信用的一方利用管理学的方法来解决信用交易中存在的风险问题。信用管理的主要职能包括识别风险、评估风险、分析风险，并在此基础上有效地控制风险，用经济、合理的方法综合性地处理风险。在现实的市场环境下，信用管理中的经济实体主要包括政府、企业、金融机构、个人以及专业的信用管理机构。由于信用交易主体和形式的不同，信用风险的特征不同，信用管理的功能和内容也各不相同。
按照信用管理的实施主体来划分，可将信用管理划分为政府信用管理、企业信用管理、金融机构信用管理、个人（自然人）信用管理、信用管理机构信用管理五种。
（1）政府信用管理。
政府是信用管理中的一个非常重要的信用管理主体。它是数据开放的推行者、不良信用行为的惩罚者，也是中央银行体系的建设者、国家信用的主体。其重要性表现在有较高的权威性和影响范围广。
（2）企业信用管理。
企业信用管理有广义与狭义之分。广义的企业信用管理是指企业为获得他人提供的信用或授予他人信用而进行的管理活动，其主要目的是筹资或投资服务。狭义的企业信用管理是指信用销售管理，其主要目的是提高产品和企业竞争力，扩大市场占有率，以及规避因赊销产生的风险，从而增加赊销的成功率。传统的企业信用管理具有客户的档案管理、评估客户及授信、应收账款管理、保证债权四大基本职能，在新经济条件下，又增加了利用征信数据库开拓市场的功能。
（3）金融机构信用管理。
以银行为例，金融机构信用管理与非金融机构信用管理的区别表现在以下几个方面：①信用信息来源不同。银行有内部专业的人员进行信用评估；而一般的企业需要通过外部信用机构活动获得所需要的信用信息。②监督客户账号的方式不一样。银行一般只对客户账户的收支余额进行监督；而供应商往往对客户的所有货款支出记录进行监督。③要求客户提供的信用担保的形式不同。银行一般要求借款人以固定抵押或浮动抵押的方式将自身的财产作为借款担保，或者要求第三方提供担保；而供应商要求的担保方式包括保留货物所有权、信用保险等。虽然金融机构与非金融机构信用管理有上述区别，但是在其信用政策的制定过程、信用评估以及信用监督方面，金融机构和非金融机构信用管理是相同的。
（4）个人信用管理。
个人信用管理即消费者信用管理，是指个人对自身信用活动加以管理，以达到信用活动的目的，维持与其他经济主体之间信用关系的正常运行。常见的信用消费方式有信用卡消费、购物卡消费、信贷消费和分期付款购物等。
（5）信用管理机构信用管理。
专业的信用管理机构是以征信产品和征信服务为生产对象，为社会经济主体提供各种信用服务的机构。例如，企业征信、资信评估、商账追收、信用保险、票据查证等。传统的信用管理机构主要是提供产品信息及分析产品服务，在新经济的条件下，信用管理机构开始转向从提供对客户问题的征信产品解决方案到信用管理服务解决方案的全程的服务。
信用管理对于促进企业的发展、维护社会经济环境的稳定、加速经济的发展有着非常重要的作用。
（1）信用管理能够提升现代企业的市场竞争力。
在新经济条件下，信用销售是现代企业提升其市场竞争力的重要手段之一。信用活动必然存在一定的信用风险，而降低风险的最好方法就是企业建立完善的信用管理制度，控制信用风险，提高企业信用活动的效率，保障信用交易的顺畅进行。良好的信用管理活动能够使企业对授信对象有一个比较全面和准确的判断，筛除资信差的对象，使信用风险在信用活动的最初阶段就得到根本性的控制。同时，在交易的整个过程中，通过信用管理的全程监控，能够极大地降低信用交易损失风险。因为企业能够很好地控制信用风险，所以才敢授信，其市场竞争力才会有很大的提高。
（2）资信评估能使资本市场功能正常地发挥。
前面已经提到，资信评估是现代信用管理中一项重要的活动，其对于社会经济的发展起着重要的作用。资信评估机构作为第三方，能够对上市公司和发行的债券等金融工具做出公正的信用等级评定，揭露投资风险，提高投资的透明度，防止欺诈行为，维持市场秩序，执行社会监督的重要职能。它是对政府市场监管部门的重要补充，使市场能够更好地发挥其功能。随着经济全球化的到来，企业不得不面对来自国际的竞争，企业要想进入国际市场，资信评估是必不可少的。如果企业想得到国际投资者的认可，提高知名度，就必须得到国际承认的资信等级认证，这已经成为国际融资的惯例。从宏观角度看，资信评估有利于提高资本市场的效率，使资金得到有效的配置。从微观角度看，投资者可以以专业的资信评估机构的信用评价作为投资的参考信息，从而有效地降低信用风险，提高投资的效率。
（3）信用管理为金融机构的服务创新提供了新的思路。
信用管理为金融服务创新奠定了基础。所有的金融机构，都需要提高开发客户和关系营销的能力。充分利用征信数据库挖掘客户信息，向优质客户提供包括便利的信用结算方式等在内的全套服务，能够大大提高金融机构服务的针对性和吸引力。信用管理是金融服务创新的重要工具。
（4）信用管理可以提高国民的生活质量。
个人良好的信用管理能够为自己带来良好的信用，为自己的借贷和投资带来各种便利。同时，通过良好的信用管理，合理安排自己的信用活动，积极拓宽投资渠道，有利于个人财富的积累，提高自己的消费水平和生活水平。如果每个人都能够进行积极的信用管理，那么国民的生活水平将会得到很大的提高，从而促进社会需求的增加，加速社会经济的发展。
（5）信用管理可以有效降低信用活动的风险。
信用活动有时间间隔性，即承诺在前、履约在后，这使得信用活动具有天然的风险，使得失信者有可乘之机。信用管理可以控制和减少信用风险，有利于信用活动的开展。信用管理是为信用活动服务的，其目的就在于提高信用活动的质量，保障授信人的利益，使信用活动的开展更有效率，从而促进信用活动的发展。
（1）国家信用管理体系逐步建立健全。
目前，我国的资信服务行业刚刚起步。资信服务的相对落后和不规范已经成为市场经济发展的障碍。我国在加入世界贸易组织（WTO）后，便面对来自国际的竞争，“一带一路”倡议的深入推进，又带来更多的国际合作机遇，所以，无论是国际竞争还是国际合作都需要实现征信数据的开放和征信数据商业化，再在此基础上发展社会信用服务。政府只有建设起规范的信用管理体系，加强对资信服务的监管，经济主体的信用行为才有法可依，才有法律保障，资信服务才能够规范运作，我国经济才能适应国际化需要，才能更好地发展。
（2）大量新的科技成果运用于信用管理。
现代高科技和数理统计手段运用于管理中，提高了信用管理的效率。例如，越来越多的机构利用网络收集信用信息，利用计算机软件对数据进行整理加工等。现代信用管理全部用计算机完成，信用管理流程多以计算机管理系统实现。
（3）企业设立专门的信用管理部门。
在传统的企业管理中，财务部门承担着信用管理的职能。但是，由于一般的财务人员不具备专业的信用管理知识，信用风险很难得到有效控制。信用活动的日益复杂化，要求企业建立专门的信用管理部门，将信用管理的职能单独分离出来，这样既可以减轻财务部门的负担，又可以提高信用管理的效率，达到降低企业信用风险的目的。
（4）运用数学模型量化管理。
无论是信用风险管理还是应收账款规模控制，都要求用数学模型对风险的大小或应收账款的规模是否合理进行精确的计算或预测，从而为提高信用管理的科学性提供决策依据。