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话说唐末至五代后梁年间，溪州一带（今湘西永顺等地）有个势力很强的首领，土家人称“禾撮冲”，即“围猎王”之意。汉语记音为吴著冲，诨名又称“老蛮头”，在方圆数百里之内，算得上一个很厉害的土酋王。
有一年八月的一天，住在太平山下一座宫殿里的吴著冲，吃早饭时忽然兴致勃勃地问女儿吴布莉道：“莉儿，你今年十八了吧？为父准备给你招一个驸马，你意下如何？”
吴布莉含羞一笑道：“父王之命，敢不遵守！但这驸马要让我选，不满意者不要。”
“当然要让你选。”吴著冲道：“选上了你就要，没选上我就咔嚓！”说着做了个杀头的手势。
吴布莉只当父王是开玩笑，也没在意。谁知这吴著冲当下传令，让四方八寨的俊男后生来宫中竞选驸马，不数日，有一二十多个后生先后被推选到了宫中，吴小姐却一个也没看上，老蛮头一生气真将这些后生一个个都推下了山后的天坑。此事传开后，各寨接令去参选驸马的人都吓得魂不附体，唯恐做了那刀下鬼。
一日傍晚，雅溪寨上彭姓一家人也着了慌，因为寨王下令派这一家人的独生儿子也去竞选驸马，全家人急得抱头痛哭。正在这时，一个唱戏的班头带一帮人过路来到彭家门前，问：“老伯，你们这家人为何如此痛哭呀？”
“客官，你有所不知，我儿子明日要去参选驸马，明知此去是凶多吉少，我家老两口就这么一个儿子，可又不得不去，为此正在痛哭。”
“老伯莫急，明日我代你儿子前去如何？”
“使不得，使不得。搞不好要砍头的呀！”彭家老汉连连摆手道。
“老伯，我是真想去参选驸马，而你儿子又正好保性命，这不是两全其美？”
老伯看这年青后生不像开玩笑，于是说：“倘若如此，你就是我一家人的救命恩人。儿子，快来与恩人叩头，老婆子快去弄饭打酒。”
老伯忙把班头和他的一斑戏子让进屋，又问：“还不知恩人尊姓大名，家住何方，因何事来到此地呀？”
“我是江西人氏，名彭仕愁，此次带了戏班子正要去吴王宫城演戏，正巧碰上招驸马，所以也想去碰碰运气。”彭仕愁答到。
“客官生得相貌堂堂，若有心去竞选驸马，必定会被公主看中。那吴王父女本来就爱看戏。”老伯陪班头说着话，不一会儿饭菜就好了。彭仕愁和他的戏子洒醉饭饱后当晚就在老伯家住下不提。
却说第二天一早，彭仕愁带着一班人翻山越岭走了十多里路，迎面就到了一条河旁。这条河名施河，又名灵溪。其水清悠碧绿，沿河两岸生长着一排排抱大的柳树，夏日太阳高照，一片浓浓的树荫遮了大半水面。水中鱼儿游来游去，天上老鹰不时在河岸一侧的悬崖陡壁间飞翔盘旋。河岸的另一面即太平山，吴王的宫城就建在太平山的山腰边。宫城的东西南北，有几十座大大小小的山岭环绕围抱。
“此地好风水哟！”彭仕愁禁不住感叹道。
“总爷，你若占住此地，将来必能福荫子孙哩！”装扮成戏子随行的护卫田富强说。
“嗯，老天保佑，但愿此行我们能打败吴王。”
原来，这装扮成戏班主的彭仕愁乃江西吉水人彭瑊的儿子。彭瑊祖上世代为一方郡主，唐朝末年，由于各地爆发起义，天下大乱，彭瑊率部转战到了湘西溪州一带，欲在溪州立位脚跟，将世居的溪州土著老蛮头打败赶走，从而取而代之。但老蛮头势力强大，彭瑊不敢轻易开战。经过一番谋划之后，他决定派儿子用唱戏方式接近吴著冲，以便伺机除掉这位老蛮头。彭仕愁领命之后，即从王村出发经龙潭到了灵溪。正巧碰上彭家人在痛哭。问明原因后，彭仕愁灵机一动，遂决定替代彭家儿子去竞选驸马。
却说彭仕愁领着十多个戏子到了吴王住的城堡外，只见吴王宫殿的门卫把守森严，一般外人不准进入。彭仕愁将戏班的人安排到一家店铺住下，自己就只身长一人来到吴王宫前对门卫说：“兄弟，我是来参选驸马的，请带我进去吧！”
那门卫执着宝剑道：“你是那个寨的？有执牌吗？”
“有！”彭仕愁遂将雅溪寨长写的一张黄牌递过去，这张黄牌本来是雅溪寨通知彭家儿子彭宝飞来参选驸马的执条，门卫没看出什么破绽，即领彭士愁到了宫殿中，将他交给了宫中总管向老官人。向总管见这后生长相魁梧，随即问道：“你这后生不像是雅溪寨的？你到底是哪儿人？”
“启禀向大人，我本是江西人，昨日带着戏班到雅溪寨，遇见彭家人要儿参选驸马，那儿子死活不肯，彭家愁得没法，我便主动要了执牌，想替他来竞选驸马。”
“嗬，你好大的胆，竟敢顶替他人来选驸马！我问你有几个脑袋？”
“不敢，不敢！”彭仕愁说：“我只有一个脑袋，割掉了不会长呀，求你莫怪。我是诚心诚意来参选驸马的，倘若你肯帮我举荐给吴王，让公主选上了驸马，我会重重报答你的！”说着，又从怀里取出十两银子递过去道：“这是见面礼，还请多加美言。”
向老官人见这后生不错，心想万一公主看上了他，能即得银子又做人情岂不是更好？“好，这事我帮你通报，只要吴王高兴了，他会让你去见公主的。至于公主能不能看中你，那就看你的造化了。”
“行，行，只要能见公主一面，我也不枉此行了。”
向老官人遂到宫中找到吴王作了禀报。吴王听说有江西人来参选驸马，而且还是个戏班班主，随即有些好奇，便点头道：“让公主去选吧，她若选中就可留下做驸马，若没选中就让他到宫中唱几天戏吧。”
“遵旨！”
向老官人退下，当即便带着彭仕愁到后宫去见公主。
连日来，吴布莉公主虽过目了许多后生，却没有一个令她心动。正在想心思，向老官人前来禀报：“公主，今日我给你带来一个外地的后生，请你见一见吧！”
“外地的？”公主也感到意外，“就让他进来吧。”公主下令。
“是。”向老官人立即将彭士愁带上宫来。
彭仕愁整整衣冠，就迈进一间漂亮的庭堂中，只见一个穿金戴银，浑身透着珠光宝气的姑娘端坐在一张靠椅上，两边各侍立着一妙龄少女。心想这就是公主了，忙走上前去行礼道：“公主万福！”
吴布莉抬眼一瞧，顿觉眼前一亮。这后生微笑着面对自己，像是在哪里见过。却又见他生得身材高大英俊，尤其是那天庭生得十分饱满，显出一副官相。且举止也不俗，即彬彬有礼又不亢不卑。心里一动，问道：“听说你是外地人，到底是何方人氏，叫什么名字？”
“禀公主，我是江西人，名叫彭仕愁。”
“你因何到达这里？”
“我是个唱戏的班主，自江西来溪州已有多日，近日闻说吴王招驸马，小生不揣冒昧特地前来竞选。”
“你想做驸马，请问你有何德何能？”
“禀公主，小生此生以锄强扶弱和为万民做善事而谓之为德，而平生学得几项技艺，会唱戏、弄拳，武艺上有些手段，可谓全能。”
“你有这等本事，请唱几句如何？”
彭仕愁遂展开歌喉唱道：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方……”
“嘿，你的嗓音不错嘛！”公主说：“你说会武艺再来一套拳术怎么样？”
“那我就献丑了。”
彭仕愁遂弯身弓步，腾挪跳跃，就地打了一个回合，那动作果然勇猛迅疾，身手不凡。
拳术打毕，吴公主又道：“我还有几个问题，不知你能解答否？”
“公主请讲！”彭仕愁答道。
吴公主便问道：“什么山上没有石头？什么水里没有鱼儿？什么门没有门闩？什么车没有轮子？什么牛不生犊儿？什么马不产驹儿。”
彭仕愁知道这是孔夫子给小孩项托出的题目，便故作认真地想了想道：“土山上没有石头，水井里没有鱼儿，无门眉的门没有门闩，用人抬的轿子没有轮，泥牛不生犊儿，木马不产驹儿。”
吴公主又问：“什么刀没有环？什么火没有烟？什么男人没有妻子？什么女人没有丈夫？什么东西有雄没有雌？什么树没有树枝？什么城里没有官员？”
彭仕愁又答道：“砍刀没有环，萤火虫的火没有烟，神仙没有妻子，仙女没有丈夫，孤雄有雄没有雌，枯死的树没有树枝，空城里没有官员。”
吴公主再问道：“《凤求凰》是谁写的？”那歌词你可记得？
彭仕愁道：“《凤求凰》是汉朝时司马相如弹给卓文君的一首恋曲，其词曰：‘凤兮凤兮求其凰，安得接翼兮从其翔。巢王王兮鸣朝阳。凤兮！凤兮！怀予心兮何能忘！凤兮凤兮求其凰！翱翔四海归故乡。白雉尚有两雌挟，人生岂得长孤霜’。这首恋曲弹完，卓文君与司马相如即私奔了，以此给后人留下了千古佳话。”
吴公主见这后生知古通今，不禁欣喜异常。当即结束提问，羞答答地回内屋去了。
这边向老官人连忙禀报吴王。老蛮头听说女儿看中了江西客人，连忙来到公主闺女房问个明白。公主见父王来到，只羞答答地行了礼却不说话。
吴王说：“女儿可是真看中了那江西客人？”
公主还是低着头不说话。吴王心里便明白了几分，便提高了嗓门说：“想必女儿还是不中意？那就照老规矩，拉到后山丢下天坑去！”
“慢——父王……”公主急得失声喊道。
“哈哈……”吴王一下大声笑起来，“看来女儿是满意了？不过为父还要考考女婿唷！”公主的脸一下变得绯红：“父王——”
吴王一行来到前庭，只见小伙子果然长得不错，只是不知才学如何。吴王在心里想着。这边彭仕愁见老蛮头进来，不用说便明白了几分，忙上前行礼。吴王问：“小后生，听说你是江西省人？可知我溪州的土著祖先是谁？”
彭仕愁不慌不忙地回道：“启禀大王，我到溪州的时日不多，听说此地土著祖先有三个传说。一曰廪君，名务相，姓巴氏，传说是先秦时的土著先祖。二曰板楯蛮，秦昭襄王之时因白虎为害，时有巴郡阆中夷廖仲学射杀白虎，昭王以其夷人不欲加封，乃刻石盟要，互不侵犯，其夷人代是为板楯蛮。三曰八部大王，即八峒首领，土语为熬潮河舍，西梯佬，里都，苏都，那乌木，拢此也所也冲，西可佬，接也飞也那飞列也。此八部大王不为正史所载，但在民间有传。此三说不知对否？”
吴王点头哈哈大笑道：“说得不错，你这后生对我先祖果有知晓，我部土著最早为廪君，后来是八部大王，再后来就各自混战，到我辈才又渐渐统一起来。哈哈！”吴王说罢，忽又转而问道：“你即为外来客人，在我蛮地长居，生活习俗又怎能习惯？”
“禀大王，我带戏班入溪州数月，感觉此地水土与我江西吉水并无大异，生活起居亦能适应。”
“嗯，能适应就好，只要我女儿满意，你们的事就这样定了！”吴王又道，“今晚设宴款待，再择日完婚。”
“多谢岳父大人！”彭仕愁见吴王允婚，忙上前叩谢。又乘机说道：“岳父大人，乘着今天大家高兴，可否让我的戏班进来给凑个热闹？”吴王欢喜答应了。
是夜，吴王的宫殿张灯结彩，戏班子打起锣鼓吹着唢呐，一时，吴王宫殿好不热闹，彭仕愁的戏班又卖力地演出了几出吴王爱看的曲目。吴王点的一出《桃园三结义》，彭仕愁给公主点了一出《梁山伯与祝英台》。吴王宫里上下欢喜，都夸驸马好人才。不久，吴王就择好日子为他们正式办了喜事，那排场与讲究更是无法形容，宫里宫外一片喜气洋洋，一直热闹了三天三夜。