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随着时间的推移，世界自由贸易区发展数量不断增加，呈现出功能综合、法制完备、管理高效、政策优惠以及海关监管便捷等特点。
第一，自由贸易区的功能趋向综合。国际上自由贸易区的基本功能包括进出口贸易、转口贸易、仓储、商业或工业性简单加工、商品展示及金融、货运等。随着自由贸易区数量的增加，各国及地区也更加注重功能的拓展和相互间的融合。
第二，自由贸易区的法制逐渐完备。为实现自由贸易区服务本国经济发展的作用，世界上大多数国家或地区一般都采取将所实行的经济政策以法律形式固定下来，且立法级别通常为中央层面。除国家立法外，所在地方政府还制定相应的条例规章，规范自由贸易区的各种活动，使管理者和投资者有法可依、有章可循。
第三，自由贸易区的管理高效规范。随着自由贸易区之间不断竞争发展，各国自由贸易区的管理已逐渐趋向规范化。如各国设立专门的机构对自由贸易区进行统一管理，根据法律授权实行机构与管理一体化，坚持层次少和权力集中的原则，简化办事手续，提高工作效率。
第四，自由贸易区的特殊政策优惠。尽管世界各国或地区在制定自由贸易区经济政策时会因为经济发展水平和政治制度不同而有所差异，但均享有比国内其他经济地区更多优惠政策的待遇。如为鼓励外商前来投资，自由贸易区要求进出境关税豁免，境外进出特殊监管区的货物均无须交纳关税，且一般不受时间数量限制，只有区内货物运往境内其他区域，才须征收关税。
第五，自由贸易区的海关监管便捷。海关机构大都比较精简，管理便捷，监管手续简化，对区内企业和货物实行“一线放开，二线管住，区内自由”和“管住卡口，管出不管进”政策。