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清末，今遂宁市境行政区划没有变化，遂宁仍然为县，与蓬溪、射洪同属川北道潼川州，今安居区属重庆府。
1912年1月民国成立。同年，四川军政府划出遂宁县南路十三个场镇和蓬溪县东乡部分地区新置东安县，即今潼南县。1918年至1935年，四川全省划11个卫戍区，遂宁为第五区，割据18县。1919年又将“卫戍区域”改称“驻防区域”，史称防区制时代。在长达17年的时间里，今遂宁市境各县全部或部分先后被川军、滇军、黔军割据和控制。
1936年，国民政府统一四川军政和财政大权，结束防区制，实行新政区制，建立四川省政府，在全省划置18个行政督察区，每区设专员公署，作为省政府派出机构。3月，四川省第十二行政督察区专员公署入驻遂宁县，辖遂宁、安岳、中江、三台、射洪、盐亭、蓬溪、潼南、乐至9县。
民国时期的遂宁风貌
从鸦片战争到清廷被推翻，遂宁地区的经济社会有较大的发展。
随着近代工业品的进入，遂宁传统手工业状况发生了一定的变化。有的在外国工业品的排挤下走向衰落，如棉纺手工业；有的没有受到外国工业品的竞争，而维持原状，如制盐业；有的因为对外贸易的展开，在一定程度上有所发展，如丝织业和制糖业。其他如油、酒等传统酿造业也有一定发展。除了家庭手工业，工场手工业也发展较为迅速。据《四川第四次劝业统计表》记载，这一时期，射洪有418个工场，居全川之首，有近4000人在这些工场劳动。遂宁有84个工场，有2000多人，每个工场从业者多于射洪。
为促进生产和贸易，顺庆、保宁、潼川三府丝商在射洪太和镇举办丝业商会，展览交流产品；射洪成立劝业所和蚕桑传习所；遂宁成立县商会、农会等。这些新事物的产生，显示了自然经济的逐渐解体，经济正向高一级阶段发展。
近代四川，外国商品的冲击导致了自给自足的自然经济的极大破坏，由此造成了农民和小手工业的破产，生计日蹙。人口的增加又起了推波助澜的作用，各地游民增多。今遂宁市境也未能幸免，如蓬溪“民无所食，扶老携幼，迁徙他乡”（《蓬溪县志》），但自由劳动力增多，也为近代化生产提供了人力市场。
由于商品流通量增大，遂宁水上航运更趋繁忙。十数种船只游弋在涪江水面，太和镇、遂宁等各大码头常年船帆林立，载量超过100吨的大船可直达三台。各码头左近街道茶旅饮食夜市通宵达旦。
农业方面，遂宁开始出现棉花种植，而且发展极为迅速，种植面积超过10万亩。今天射洪的柳树、大英的象山等地，全部种植美国棉种，产量颇高。
在文化教育等社会事业方面也开始迈向近代化。19世纪末，顺应维新思想的传播，遂宁和其他地区一样，出现了近代化的教育机构。遂宁县设立经济学堂，蓬溪县设立崇实学堂，射洪成立劝学所，遂宁成立教育会，兴办幼稚园、女子小学以及其他教会学校等。尤其进入20世纪，学校教育发展迅猛。辛亥革命以前，遂宁县各种学堂有140所，蓬溪县有近代书院15所，遍及全县各地，义学增至25所。此期，近代邮政也在遂宁、射洪出现。
民国时期，今遂宁市境社会虽仍不安定，军阀割据，兵、匪横行，灾害不断，但整个经济社会都有了一定的进步。各县出现了不少新式学校，教育得到发展。遂宁、蓬溪、射洪等地乡镇成立教育会，废除私塾，革新教育，相继举办多所初级小学、初级中学，包括多所女子学校。学校的大量涌现，尤其是多所女子学校的出现，显示了社会对教育的重视以及女性社会地位的提高。
文化方面，遂宁人敬渔隐早年赴法国勤工俭学，与罗曼·罗兰建立友谊，致力于中外文化交流，第一次将《阿Q正传》翻译为法文，并将鲁迅、茅盾、郁达夫、冰心等的作品翻译介绍到法国。
农业方面，引进新品种，开始使用轧花机等农业机械；工业方面，近代实业如毛巾厂、枪炮厂、火力发电厂等开始出现；交通、金融、商贸以及其他如通信、医疗等各项社会事业等也都有了新的面貌。
随着国门打开，国人将寻求救国救民方略的目光投向大洋之外。20世纪初，留日热潮涌起，满怀热情的青年学子，漂洋过海。遂宁市境内就有6名青年留学日本，这些受过西方教育的青年，对近代社会诸方面都产生了极大的影响。杨剑秋毕业于日本中央大学，在日期间即参加同盟会，曾参加护国运动、护法运动，后兴办实业。共和国元帅陈毅（四川乐至县人）1916年赴法国勤工俭学，回国后参加并领导革命斗争，是党、军队和国家卓越的领导人，人民军队的创建者之一。
杨闇公，生于遂宁县双江镇（民国时期划归新建的潼南县），是中国共产主义运动先驱者，四川党团组织主要创建人和大革命运动的主要领导人。杨闇公受大哥杨剑秋、二哥杨衡石、堂兄杨宝民等积极从事革命活动的影响，15岁便毅然远离家乡投奔杨宝民所在的江西讨伐袁世凯的革命队伍。后至日本攻读军事，学习马克思主义理论，参与留日学生声援“五四”爱国运动的示威活动。1924年1月，与吴玉章等20余人在成都组织中国共产主义青年团，积极开展革命宣传、斗争工作。1924年5月杨闇公前往重庆，参与社会主义青年团重庆地委领导工作，不久加入中国共产党。1925年初被选为团地委书记，与萧楚女等在重庆成立四川反帝国主义联盟，强力推动重庆反帝反军阀的爱国斗争。“五卅惨案”发生后，杨闇公与罗世文领导各进步团体进行罢工、游行示威、经济绝交等大规模斗争。同年底，杨闇公担任中共重庆地委书记，负责领导全川革命工作。1926年12月，与朱德、刘伯承领导泸（泸州）顺（南充）起义，为南昌起义吹响了前奏。1927年“三·三一惨案”后杨闇公被反动军阀抓捕，英勇不屈，4月6日壮烈牺牲于重庆浮图关，时年仅29岁。
在杨闇公的影响和帮助下，弟弟杨尚昆在18岁开始参加革命工作，从此，把自己的一生献给了伟大的中国人民解放事业和壮丽的新中国建设事业，最终成为无产阶级革命家、政治家、军事家、党和国家重要领导人。
1929年6月29日，江防军第七混成旅代旅长，共产党员旷继勋率领2000余官兵在遂宁、蓬溪交界的大石桥牛角沟竖起“中国工农红军四川第一路军”的旗帜宣布起义，攻下蓬溪县城后建立了四川第一个县苏维埃政府。后转战西充、营山、渠县、达县、梁山之间，所到之处打土豪、分浮财，建立政权，先后任红4、红6、红25军军长，川陕革命委员会主席等重要职务，在川陕根据地遍撒革命火种。
第二次国内革命时期，张澜曾到遂宁县省立第三师范学校做反对军阀的演讲，激发学生爱国热情。从1927年开始，各县中共地下组织先后成立。直到新中国诞生，城市、乡村的革命工作开展得如火如荼，即使在白色恐怖中也坚持斗争，涌现了苟祥珂、曹吉熙、文学海、周均时、蔡梦慰、于渊等大批英勇无畏的革命先烈。
“九一八”事变后，中华民族开始了波澜壮阔、悲壮慷慨的抗日战争。处于大后方的遂宁人民也为抗战作出了极大的贡献和牺牲。
1931年10月，中共地下党在蓬溪、射洪集会游行，宣传抗日。射洪成立反日救国会，8000多人在公园集会游行，吁请政府对日宣战。遂宁青年学生发起参加义勇军，成立敢死队，到东北投身抗日运动。“七七事变”后，蓬溪县成立抗敌后援会，发布《告民众书》，动员抗日救亡。师生组织宣传队，动员民众购买救国公债，鼓励青壮男子参军上前线。蓬溪县女子中学学生自发织毛衣、做棉鞋送往前线。各地为抗战捐赠飞机、物资，积极踊跃，在涪江流域运输军备物资、修筑遂宁机场不分昼夜。
1937年9月，原驻遂宁四川省边防军总司令李家钰请缨杀敌，于12月初率部到达晋东南抗日前线，其部在战斗中英勇顽强，伤亡惨重，其中不少是遂宁人。李家钰本人也在陕县秦家坡与日寇的激战中壮烈牺牲。李家钰也因此受国民政府表彰，授陆军上将，并为之举行国葬、准入忠烈祠。新中国建立后，李家钰被追认为革命烈士。
1940年6月，63架日机轰炸遂宁，遂宁机场的飞机凌空还击，将日长机击毁，机上7名敌人全部毙命。抗战期间，日军8次轰炸遂宁，投炸弹1105枚，共造成80余人伤亡，财产损失无数。
1944年11月，蓬溪县首次招募在校师生和社会知识青年300名，组成青年远征军，赴印度、缅甸等国抗击日寇。
（曾晓洪 撰写）