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惠民药局主要是“以惠贫民”，也“惠济孤、老、病民、囚，并发各州县给散”。明洪武三年（1370年）在南京、北京及各府、州、县均设惠民药局。《明史·职官志》载：“洪武三年置惠民药局，府设提领，州县设官医。凡军民之贫病者，给之医药。”惠民药局是为平民诊病卖药的官方机构，掌管贮备药物、调制成药等事务，军民工匠贫病者均可在惠民药局求医问药。遇疫病流行，惠民药局也免费提供药物。但到了明朝中后期，由于朝廷懦弱，惠民药局便开始走向衰弱。进入清代后，这一趋势也未随着新王朝的朝纲重整而得到扭转。清朝统治者在各地设立惠民药局的指令都没下达，所以，江南地区大多数明初建成的惠民药局到清代多已废而不用，仅少数仍在瘟疫之年作为临时施药之所而偶尔发挥作用。
据《永平府志》史书上记载，永平府境内有两处惠民药局，一处在抚宁县治东，一处在乐亭县治拱真阁东，万历年间知县潘敦曾复修，其余各县无从考证。