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税收是国家凭借行政权力依法强制地、无偿地参与国民收入分配的重要手段。在市场经济条件下，税收存在于经济活动的各领域，贯穿于商品与劳务的生产、交换、分配和消费的全过程，直接参与国民收入的初次分配和再分配，干预经济主体的收入水平，直接关系到政府、企业和家庭的切身利益。
税收具有配置资源、公平社会分配、调节社会供求、稳定经济波动等重要功能，其分别表现为：
（1）通过税收收入效应和替代效应
实现其资源配置功能。征税可以影响市场供求和商品、劳务价格，改变纳税人或负税人在生产和经营、储蓄和投资、工作和休闲等方面的选择，从而影响整个社会的资源配置。具体而言，开征一种税或提高某种税率，必然会拿走纳税人的一部分收入，使其境况变差，纳税人会因税收而减少其收入，最终改变其决策。税收收入效应的大小取决于纳税人交纳的税金与总收入的比例，即平均税率水平。税收的替代效应产生于政府实行的差别税收待遇，当政府对有些项目征税、对另一些项目不征税，对有的项目征高税、有的项目征低税时，纳税人必然用非应税活动或低税负活动替代应税活动或高税活动，以避免负税或负高税，从而改变社会的资源配置。
（2）税收公平社会分配的功能，是通过参与个人收入和财产的分配，即累进的个人所得税和财产税以及税收优惠政策来实现的。累进税制依据不同收入水平和财产数额设计不同的税率，实行能力负担，使收入水平较高者或拥有财富较多者承担较高的税负；税收优惠政策则通过较低的税率，向特定的纳税人少征一部分税款，通过税制设计上的安排，将资金从那些应该减少收入的人们手中以税收的方式征收上来，然后再通过医疗保险、贫困补贴等方式将资金转移给那些应该增加收入的人们。通过征收个人所得税、财产税等对个人财富进行调节，缩小社会成员的贫富差距。通过税收调节，剔除客观因素对企业利润水平的影响，为企业提供公平竞争的外部环境。
（3）税收是市场经济发展过程中国家宏观调控的重要手段之一，在特定时期内根据国家产业政策、区域经济发展的战略要求，制定差别税收政策，鼓励某些行业、某些地区加快发展，限制不符合国家产业政策、对人类健康与生态环境有害的经济活动，从而促进经济结构优化，促进国民经济协调快速健康发展。
（4）税收具有稳定经济波动的功能。在有效需求不足，存在超额失业、造成经济衰退时，政府通过减税，可以刺激需求增长，从而促进经济恢复和增长；在经济过热，出现高位通货膨胀时，政府常采用增加税收的方法，抑制过旺的私人投资和消费需求，防止经济过快增长。税收稳定经济功能的发挥具有乘数效应。政府税收的减少（或增加）会引起GDP增加（或减少），且存在一定的倍数关系，税收变动对GDP的影响程度，通常称之为税收乘数。税收乘数是负值，说明国民收入变动与税收变动的方向相反，税收乘数绝对值越大，税收变动对GDP变动的影响越强。
在市场经济条件下，税收的核心问题是税负问题。随着市场经济的发展，政府已从过去片面强调税收筹集财政收入功能，转向在保证政府公共物品（服务）支出基本需求的前提下重视税收的经济调节功能的发挥。税收对经济各项功能的发挥，是通过一定的税负水平和差别税负影响和改变市场参数和经济预期来实现的。宏观经济运行和促进经济增长必须要解决的一系列基本问题，无不与税收负担有着直接而又密切的联系。随着经济一体化进程的加快和经济全球化程度的提高，激烈的税收竞争更使税收负担设计成为各国参与世界经济竞争的一项重要政策变量。正因如此，税收负担问题也就成为各国税制改革和税收政策选择的一个核心问题。税收制度和政策的设置、调整最终都要落实到税收负担上来。合理的税收负担既是税收制度和税收政策调整与改革的出发点，又是评价其科学性、合理性的基本尺度。
社会主义市场经济体制的建立，使得税负问题同样成为我国税收制度建设的核心问题。税收负担水平一方面影响政府集中财力的多少，从而影响政府履行职能的财力保证和宏观调控功能的强弱；另一方面影响到微观经济主体的负担，从而调节和制约其经济发展。可见，税收问题归根到底就是一个负担问题。对于纳税人而言，无论征收的税率高与低、征收的税额大与小，都是从其收入中无偿地、强制地拿走的部分，即税收就是纳税人的负担。我国税收收入是财政收入的主体，税收收入占财政比重达到90％以上。新税制改革以后，宏观税负呈现出持续上升之势，使得税负问题受到了社会和经济税收理论学界的普遍关注。特别是《福布斯》发布的“全球 2005 年税负痛苦指数”，我国税负痛苦指数排名全球第二
。对此各界反应不一，有人认为《福布斯》计算所采用的方法不完全合理，我国的税收负担远不如其他一些国家高；也有人认为其计算方法虽有片面性，但我国税负较高已是一个事实。无论如何，我国税负的度量和评价再次成为社会关注和讨论的焦点。
合理的税收负担不仅是社会经济资源科学分配的重要因素，也是税收职能作用能否充分发挥的重要前提。研究税收负担的总水平，可以为确定税收总体的课征强度提供重要的数量依据，正确处理课征税款与培植税源的辩证关系，确保国家财政收入能稳定、持续增长，有效地发挥管理社会经济活动的职能。研究税收负担的结构，可以更好地发挥税收在促进国家产业政策实现方面的宏观调控作用；准确地把握不同地区、不同所有制经济成分的税收负担差异，科学制定最合理的税收优惠政策，为国家经济发展服务，促进处于不同经济发展水平的地区之间、不同所有制经济成分之间优势互补和均衡发展。