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互联网的迅速发展和普及，不仅在全球范围内重新定义了媒介与社会，而且也以其开放性、大众化、交互性、匿名性、时空跨越性与技术上的低门槛等优势，重新定义了人类的生存及交往方式。这不仅引起社会主导媒介的兴衰更替，而且也对社会的媒介环境以及生存演化于其中的社会文化产生了重大影响，使人与互联网的关系越来越密不可分。
媒介作为信息传递、交流的工具和手段，在人类社会中起着极为重要的作用。没有语言和文学的诞生，人类就不能摆脱原始的动物传播状态；没有机械印刷和电子传输等科技手段的出现，近现代的大众传播就是海市蜃楼，更不可能有信息社会的繁荣发展。
媒介的发展与社会的演化变革密切结合在一起，其发展史可以分为口语传播时代、文字传播时代、印刷传播时代、电子传播时代和信息时代五个阶段。
口语传播时代大致从人类摆脱“与狼共舞”的野蛮状态并组成原始社会开始，一直到文字出现结束。简而言之，就是从人类“开口说话”到“用手写字”这一漫长时期。口语的产生大大加速了人类社会进化和发展的进程，时至今日口语依然是人类最基本、最常用和最灵活的交流手段。
但是，作为声音符号的口语仍有其局限性：一方面口语只能在很近的距离内传递和交流；另一方面口语信息转瞬即逝，记录性较差，其保存和积累只能依赖人脑的记忆能力。
因此，由于受到空间和时间的巨大限制，口语只能适用于短距离的社会群体或小规模部落内部进行信息传播。当社会发展到一定程度时，单纯的口语传播便无法满足客观的需要。
文字是人类发展史上第二座重大的里程碑。如果说语言的产生使人类摆脱了动物状态，那么文字的出现则使人类进入一个更高的文明发展阶段。
文字是在结绳符号、原始图画的基础上发展而来的，它的产生使人类在传播时间和空间两个领域都发生了重大变革，有效促进了人类社会的进步。
印刷时代的到来是建立在纸张和印刷术发明的基础之上的，此为中华民族为世界文明做出的两大贡献。直到 15 世纪 40 年代，德国工匠古登堡在中国活字印刷和油墨技术的基础上创造了金属活字排版印刷，并把造酒用的压榨机改装成了印刷机，才使文字信息的机械化生产和大量复制成为可能。印刷机的出现催生了近代报刊，伴随着人类读写能力的普及，印刷媒介开始在社会变革和社会生活中扮演着越来越重要的角色。
如果说印刷实现了文字信息的大量生产和批量复制，那么电子技术最重要的贡献就是实现了信息的远距离传输以及信息传递的及时性。电子媒介为人类传播带来的变革并不仅仅是空间距离和速度上的突破
，更是文明的进步。随着摄影、录音和录像技术的迭代升级，人类不但实现了声音和影像信息的批量化复制和规模化传播，而且实现了它们的历史保存。
20 世纪 90 年代电子传播技术的突破，使人类进入一个全新的、前所未有的信息社会。所谓信息社会，是指“信息成为与物质和能源同等重要甚至比之更加重要的资源，整个社会的政治、经济和文化以信息为核心价值而得到发展的社会”。新媒介的产生，则使地球变为一个小小的“村落”，大大促进了全球一体化的进程。
但是，与此同时也造成了信息爆炸，大众从“人人都是受众”转变为“人人都是传者”，而这种媒介的发展对人类文明和人类社会的影响也日益凸显。
数字化媒介的类型很多，除了电视、广播、杂志等大众媒介经过数字化演变外，新兴的网络媒介也依托互联网的迅猛发展呈现出不同的形式：如E-mail电子邮件、BBS虚拟社区、QQ/MSN即时通讯工具、搜索引擎以及各种网站等。
如果说媒介真正深度介入人类的情感交往始于网络媒介的出现，那么E-mail则是网络情感交往的滥觞。第一封E-mail的成功发送标志着网络的出现——情感和交往是网络发展的初衷和最初用途。传统的书信在速度和方便程度上不能满足人类丰富的情感表达需求时，E-mail以它即时的、无障碍的信息传送方式大受欢迎。
BBS又称为“电子公告板”，是依托网络发布电子信息的虚拟社区，并大量引进了网络特有的先进技术。综合来看。BBS具有以下特点。
在互联网上人类可以查询到几乎涉及所有自然学科、社会学科的信息。大型电子图书馆、网上信息库的建立，连入网络数量的持续增加及信息种类的不断丰富，使互联网成为独一无二的、最大的共享信息源。
BBS同样也得益于网络的信息优势，可以向所有网络用户提供极其丰富的信息资源。
相较于互联网上其他资源，BBS是信息更新速度较快的一种。得益于BBS的普通用户在获取信息的同时，也提供各种不同的信息，所以各个BBS站点的信息随时都处于不断更新中。
BBS具有很强的实时交互操作功能，能够实现强大的站上实时交谈和交互游戏。BBS按不同的主题分成很多个布告栏，而布告栏的设立依据是大多数BBS使用者的要求和喜好。使用者可以阅读他人关于某个主题的最新看法，也可以将自己的想法毫无保留地贴到公告栏中。
如果需要私下交流，也可以将想说的话直接发到某个人的电子信箱中。
目前国内BBS已十分普遍，甚至可以说是不计其数，可将其大致分为五类：
（1）校园BBS站。各高校的校园BBS一度是最活跃的虚拟社区，如清华大学的水木清华站深受青少年网民的喜爱。当然，大多数校园BBS是由各校的网络中心建立的，也有私人性质的BBS。
（2）商业BBS站。主要在此进行商业宣传、产品推荐等，如手机的商业站、电脑的商业站、房地产的商业站比比皆是。
（3）专业BBS站。主要指部委和公司的BBS，用于建立地域性的文件传输和信息发布系统。
（4）情感BBS站。主要用于交流情感，是许多娱乐网站的首选。
（5）个人BBS。有些个人主页的制作者在自己的个人主页上建了BBS，用于接受别人的信息，更有利于与好友进行沟通。
1999 年 2 月，腾讯正式推出首款即时通信软件——“OICQ”，后改名为腾讯QQ。腾讯QQ支持在线聊天、视频聊天以及语音聊天、点对点断点续传文件、共享文件、网络硬盘、自定义面板、远程控制、QQ邮箱、传送离线文件等多种功能，并可与多种通讯方式相连。
社会化媒介即基于用户社会关系的社交平台以及内容生产与交换的平台。主要特征有两方面：一方面是内容生产与社交相结合。换言之，社会关系与内容生产两者间是相互融合在一起的。社会关系的需求促进了社会化媒介平台上的内容生产。反过来，这些平台上的内容也成为联结人类彼此之间关系的纽带。这些内容并非全部具有公共价值，但社会化媒介平台的机制可以快速从无数的信息碎片中，将有公共价值的内容筛选出来。
另一方面是社会化媒介平台上的主角是用户，而不是网站的运营者。这改变了人类获取信息的路径，对专业媒介的信息传播模式与传播格局带来了重大冲击，促进了公民新闻的繁荣。
在所有社会化媒介中，微博和微信是最具有代表性的两类：
微博又称为“微博客”，是一种基于社交关系网络进行简短信息传播的方式。用户可以利用手机、电脑等终端，在微博平台上发表 140 字内的消息（后加入长微博功能），并通过网络及时传送给关注自己的对象。
微信是腾讯公司推出的一个为智能手机提供即时通讯服务的免费应用程序。微信支持跨通信运营商、跨操作系统平台通过网络快速发送免费（需消耗少量网络流量）语音短信、视频、图片和文字，支持多人群聊以及公众平台等手机聊天。
搜索引擎是指根据一定的策略、运用特定的计算机程序从互联网上搜集信息，在对信息进行组织和处理后，为用户提供检索服务，将用户检索相关的信息展示给用户的系统。搜索引擎包括全文索引、目录索引、元搜索引擎、垂直搜索引擎、集合式搜索引擎、门户搜索引擎与免费链接列表等。
搜索引擎传播具有如下特点：一是搜索引擎对传播者的集中化、显性化和序列化作用；二是网民搜索能力直接作用于传播结果；三是网民搜索行为的独立性与关联性；四是传播内容的相对无序性，质量即真实性未必吻合用户需求。
WWW是环球信息网的缩写（亦作“Web”“WWW”“W3”，英文全称为“World Wide Web”），中文名字为“万维网”“环球网”等，常简称为Web。万维网是一个由许多互相链接的超文本组成的系统，可以让Web客户端（常用浏览器）访问浏览Web服务器上的页面。在这个系统中，每个有用的事物，被称为一样“资源”，并由一个全局“统一资源标识符”（URI）标识。
这些资源通过超文本传输协议（Hypertext Transfer Protocol）传送给用户，而后者通过点击链接来获得资源。
应用（Application）通常也简称为App，最早是苹果公司在iPod Touch、iPhone平台上推出的一种提供内容和服务的方式，现在也被越来越多的移动平台所采用。一项“App”便是一个软件，国内通常称为“客户端”，而且不同的App功能不尽相同。App与WWW相比特色更为鲜明：一是应用简化了获取信息的路径；二是应用强化了专业化服务；三是应用以开放的方式促进了“长尾”需求的满足；四是应用有助于固化受众的习惯；五是应用推动了数字媒介的收费模式。
相对于报刊、户外、广播、电视等传统意义上的媒体，网络媒介被形象地称为“第五媒体”，并以其形式丰富、互动性强、渠道广泛、覆盖率高、精准到达、性价比高、推广方便等特征和优势，影响和改变着青少年的生活。
网络媒介体现了科学技术的进步、内容方式的转变、传播语境的变化、传统话语权的解构与转变，其特征体现在以下几点：
一是时效性强、方便快捷。数字化媒介在大众眼中最大的一个特点就是及时迅速。《神州学人》作为期刊数字化的先锋，就是为了方便在外留学的青年学子能在第一时间了解祖国的发展变化，专门创立的电子版，能够实现“秀才不出门，尽知天下事”。
二是丰富多彩、多元开放。对于广播电视节目而言，有了更多的频道就可以使节目更加多样化、专业化。近年来，中央电视台陆续推出了电影频道、体育频道、电视剧频道乃至西班牙法语频道等，并传到电脑、平板和手机上，这都以数字技术为强大后盾。
三是普及媒介、提高效果。数字技术的使用，使得信息传播得更广，提高了信号的传输效果。电视的画面更加清晰，广播的音质也更加逼真。即便是在偏远的山区，只要是信号覆盖到的地区，都可以接收清晰的广播电视节目。
四是双向互动、增强趣味。互动性的增强使得受众地位得到极大提高。最显著的例子就是日本和美国在 20 世纪 70 年代，就开始进行“双向电视”（two- way television）的实验。观众通过不同的摁钮，就可以参加电视节目中的民意测试或知识竞赛。
五是无限信息、高度集成。数字化媒介的无限兼容性，使得报纸、广播电视上的信息都可以无缝在网络上传播。
网络媒介具有迥异于传统媒介的优势，青少年在接触网络媒介时会受到正负两方面的影响。简而言之，可概括为以下几方面：
一是网络媒介传播的信息量丰富，信息传速快捷，时效性更强，极大地延展了青少年的信息空间。但是，海量信息的鱼龙混杂和垃圾信息的轰炸，容易使得青少年迷失在信息海洋中，成为信息的奴隶。
二是网络媒介信息传播呈现双向互动化，信息流动非常自由，极大增强了青少年对信息的自主选择权，提高了网络媒介对青少年的吸引力。
但是，网络媒介自由流动的信息致使“把关人”被“去中心化”，容易造成网络信息传播的失控和虚假不良信息的泛滥，给驾驭信息能力较弱的青少年造成负面影响。
三是多媒介技术的使用和强大的实时传播功能让网络媒介具有了无穷魅力，看新闻、听音乐、看电影、玩游戏、发Email、聊QQ等使得青少年群体深入走进网络媒介带来的新生活。但是，有的青少年片面地利用网络媒介的娱乐功能，将其发展为不可缺少的“玩具”并沉溺其中，甚至患上“网络综合征”。
四是网络媒介构建的虚拟空间扩大了青少年的交往空间，丰富了青少年的信息传播渠道。但是，虚拟的网络交往易导致青少年自我封闭，造成现实交往和沟通能力的减弱，人际传播能力大大下降。
网络媒介对人类传播方式的影响是非常深刻的，给予青少年更大的自由选择信息的空间，但也因为“把关人”角色的“去中心化”和网络媒介受众与传者的“一体化”现象，对青少年的媒介素养提出了更高要求。青少年由于受到知识结构、社会阅历、情感特征等诸多因素的限制，在辨别网络信息的真伪能力方面较弱，有时无法准确地解读网上信息，在接触网络媒介时易受到负面信息的误导，因而培养青少年的网络媒介素养显得尤为重要。