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英国史学家汤因比提出这一理论，他认为，一个文明社会能成功地应付来自环境的挑战，可能会走向繁荣与发展，反之则会导致衰落。如犹太人从两河流域迁往迦南地（今之巴勒斯坦），灾荒年向埃及迁徙，受到埃及人压迫，摩西又带领60 万人出埃及回到故土。随着古罗马人（前 1 世纪）与阿拉伯人（7 世纪）对巴勒斯坦的占领，犹太－基督教文化流散世界各地。中世纪又成为欧洲的宗教，15 世纪末又传向新大陆，亚，非等地，成为世界第一大宗教（13 亿）。民族的迁徙与圣经文化的兴衰，包括自然的，宗教的，战争与政治的，精神的，心理的多方面的原因。
中国的长城、大运河堪称世界文化奇迹，它们既是秦朝，隋朝强盛的标志，军事政治强大与经济贸易繁荣的前提条件，又是两个王朝灭亡的原因之一。在改造大自然，为民造福，改变贫困面貌方面，还有秦朝的都江堰与郑国渠，抗战时期延安的大开荒运动，河南林县的红旗渠（被称为世界第一人工天河），改革开放后的三峡工程，南水北调，西气东输等等，都是战胜逆境的著名实例。
人类除了战胜自然界的逆境，更多的还是战胜人为的逆境，如政治压迫造成农民起义与宗教改革，改朝换代；二万五千里长征，各国的反侵略战争，两次大战后社会主义的建立，战争引起人民革命，民族独立等等，都说明了战胜人为的逆境是推动文化发展的重要原因之一。