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有自然与人为的两种，一是自然形成的。沙漠地区早在多少亿年前曾是一片绿洲，地球被各种动物占领着，中美科学家联合研究认定地球上动物首次出现的时间距今不超过 5. 8 亿年（见《大河报》2005. 2. 26.中国新闻栏）。几亿年后这些动植物在地下变成了储量丰富的石油，恰恰因为这里的土地曾被充分的利用过。二是人为造成的。有的学者认为：“地球上的大沙漠和贫瘠地区不是自然形成而是人为的，是人类过分的放牧与耕种所造成的”（见伯恩斯，拉尔夫《世界文明史》）。如中国一千年前的鄂尔多斯大草原不见了，被沙漠吞没。因水资源不合理利用，我国西部玛纳斯湖，罗布泊，居延海已变成盐硷荒漠（于凤琴《来自湿地的报告》。中国绿色时报 2004. 2. 2.新华文摘。2004. 8.转载）。
何博传《山坳上的中国》一书惊呼，我国的沙漠，戈壁沙化土地占 1 ／7，海南岛是热带森林区，解放初天然林占 35％，20 世纪 80 年代只剩 1 ／7，如不控制人为破坏，继续砍伐森林，占用土地，加上沙漠侵蚀，到 2000 年会有比宁夏还大的地方沦为不毛之地（贵州人民出版社. 1989 年）。时至今日，我国的退耕还林，退土还山，植树造林的实施，才使他的警告没有成为现实，但沙尘暴的肆虐，依然向我们敲响了加强环保的警钟。
又如我国一个牧区只能承载 20 万头吃草动物的草原，现在有 120 万头吃草动物。2003 年河套地区兴建一个号称“世界第一”的羊绒厂，一年就需要 70 万吨的羊绒，已注册的中小厂有三千多家，没有注册的小厂还有上万家，2001 年，阿拉善滴雨未下，山羊吃完草又吃草根，饥饿的山羊开始互吃羊毛，大批的骆驼被饿死，阿拉善就要成为第二个罗布泊了（马静《哭泣的草原》。《读者》2003. 14.摘自《百姓》2003. 2. ）
有人估计：一英寸土壤的形成，大约要三百年的时间（见《世界文明史》第一册）。人们要珍惜土地才对。美国海洋生物学家卡森的《寂寞的春天》（1962）一书中指出化肥，农药，杀虫剂对生态环境将造成破坏，人类如不及时防范，便有可能自毁于科技成就中（上海译文出版社. 2008. 8. ）。为这本书再版作序的美国戈尔副总统指出：“1992 年，我们国家共用了 22 亿磅杀虫剂，等于人均 8 磅，许多杀虫剂有致癌性，这对人也是可能的”。令人欣慰的是，他告诉大家：“现在人们已在研制无毒农药”（见《寂寞的春天》引言）。这无疑是环保的最有力的措施之一。美国麻省理工学院梅多斯在《增长的极限》一书中则指出 18 世纪工业革命以来，人类沿用的生产方式一直是消耗资源和能源，人类将耗尽地球，总有一天会走上绝路（转引自冯天瑜《世纪之交的文化断想》人大复印资料《文化研究》1997. 8. ）。美国科罗拉多大学科研人员对全球 33 个人口密集的大型三角洲地区的图像进行研究后发现，其中 2 ／3 受到地陷海升的双重威胁。分为 5 个等级，中国的黄河三角洲、长江三角洲和珠江三角洲都在受威胁最严重的一级。在过去 10 年中，全球33 个大型三角洲地区中有 85％曾受严重洪涝灾害，导致 26 万平方公里土地受淹。（见《读者》2010. 2. 《报刊拾零》）
节约能源，环境保护，湿地改造，防止沙尘暴，已向全世界敲响了警钟。早在20 世纪 70 年代初，联合国专门小组已发表著名报告《只有一个地球》，1992 年联合国大会提出保持环境，由不可持续转向可持续发展的方式（见冯天瑜文）。当今人类的“绿色经济”，“绿色消费”及中国的西部大开发，退耕还林，退土还山都是环保的具体措施。