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根据科学的研究与判断，地球的年龄约 46 亿万年，生命大约起源于 39. 5 亿年（中央人民广播电台新闻，1996. 11. 11）。这是科学家们利用放射性同位素碳测定的方法考察而得出的结论。什么是碳测年代？即按化石中的碳元素存在量的多少而确定年代的方法。碳元素的化学性质稳定，在空气中不起变化。还有多种科学方法，如古地磁测定法。
1911 年考古学家发现的最早的古猿——埃及原上猿，生存年代大约距今3500 万年—3000 万年左右。考古学家们一致公认埃及原上猿是人猿的共同祖先，而后分出两支：一支即猿类，一支即人类。国际学术界一般公认人猿的最初分离是从印度的腊玛古猿开始的（距今 1400 万年），经历了南方古猿（埃及）—直立人—智人—现代人（已接近今天的人类），几个阶段。
吴汝康教授的《古人类学》曾指出：“19 世纪上半叶以前，很少有人想到人类历史会超过几千年之久，当时欧洲流行的仍然是上帝造人的说法，根据 17 世纪英国厄谢尔大主教的年历，第一个人是在公元前 4004 年被创造出来，牛津大学副校长莱特福特牧师更宣告，确切时间是在上午九时”（见文物出版社 1989 年版）。我们现在知道这种说法是不符合人类逐渐进化的漫长的历史过程的（除非是外星人类的介入，给人类带来新的智慧与思维。于是人们进行科学的猜测：把外星人视为上帝）。
恩格斯《劳动在从猿到人转变过程中的作用》（1876）一文中把人类发展过程分为：攀树的猿群—正在形成的人—完全形成的人。〔见马恩选集第 3 卷，恩格斯《自然辩证法》（摘要），人民出版社，1975 年〕。这三大历史阶段是符合 3000 多万年人类发展的科学轨迹的。哲学史家们指出：早在古希腊，哲学家阿那克西曼德就认为生物是从太阳蒸发的湿的元素中产生的，人类是从水里的鱼变化而来的，这是最早的朴素的进化论思想的代表性观点。
上古时代的埃及人，印第安人崇拜的各种动物图腾（印第安语：他的亲族）。也被当时的人们认为是人类的远祖，与人类有血缘关系。
18 世纪末 19 世纪初法国的生物学家拉马克（1744 年—1892 年）首先提出人类进化的系统理论问题（用进废退，获得性遗传），但他生活在司汤达《红与黑》小说中所描绘的波旁王朝复辟时代，教会势力重占上风，他的进化学说被视为亵渎上帝，在备受冷落中死去。
达尔文继承了他祖父与前辈思想家们的进化论思想，进行了长期的研究与实地考察工作，完成了进化论这一伟大学说。他的杰作《物种起源》（1859），《人类的起源与性的选择》（1871）用大量的事实，论证了生命的起源和进化的过程。被恩格斯称为 19 世纪人类的三大发现之一。
人类的起源伴随着文化的起源，猿向人进化的漫长岁月中，在同大自然、毒蛇猛兽搏斗过程中创造了旧石器文化（约 300 万年—1 万年前）与新石器文化（约1. 8 万年—2000 年前）。
当原始人类从树上走向地面开始寻找食物，并为自身的生存而努力地使用，发明，打制石器工具时，人类的文化诞生了。文字产生之前的文化被史学家称为史前文化。
中国是世界人类发源地之一，云南的元谋人（距今 170 万年，1961 年发现，中国地质科学院用古地磁方法测定，属直立人，已有使用火的遗迹），陕西蓝田人（约80 万年前，1963 年发现），北京人（50 万年前，1927 年发现），内蒙古河套人（20 万年前，1922 年发现），北京山顶洞人（10 万年前，1933 年发现）都已证明了这一论断的正确。
据最新考古发现：中国最早的旧石器文化代表是山西芮城县西侯度文化（距今 180 万年）已有用火的遗迹，从而把人类用火的历史提早到 180 万年以前（见中国百科网：华北地区人类化石和旧石器文化）。
非洲是世界上旧石器文化遗址最早的地区，被视为人类的发源地，代表是东非肯尼亚的科比弗拉，埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区的遗址，距今约 300 万年—200 万年（见中国百科网。非洲旧石器时代考古）。
欧洲旧石器时代最早的遗存距今 95 万年—90 万年。美洲最早的旧石器遗存物距今 5 万年，代表是维尔德山的 400 多个古人类遗址（见中国新闻网）。美洲的印第安人则被考古学家与史学家公认是蒙古人种或中国人种，在大约 1 万年前沿着冰封的白令海峡从亚洲迁徙到了美洲。1961 年美国科学家发现印第安人与美籍华人的血液中有同一种蛋白质分子（转铁蛋白），1986 年中国学者也发现中国人与印第安人有同一类型的异常血红蛋白。证实了这一结论是正确的。
还有一部分来自 1 万年前的欧洲及太平洋岛屿的人种，包括西伯利亚的高加索人种。（见新华文摘网。冯国荣，侯德彤《中学西渐的历史线索及相关研究课题》。2005 年第 3 期）
澳洲最早的居民到达这里距今有 6. 2 万年前。17 世纪殖民者开始入侵，18世纪后期，首批英国移民来到这里时，澳洲仅有 30 万人，500 多个部落，仍然处于旧石器阶段，处于采集阶段，有梭镖与飞镖，用木头制成，没有陶器，只有树皮与木头做的碗。食品主要是植物与动物，当一个人打喷嚏时，所有听到的人要立即拍打自己的身体。（见网上吴新智《寻找人类祖先的足迹：智人》）