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苏南地貌与风物特点显著。地貌以水域纵横著称；水域以“五湖”与“三江”最为重要。“五湖”即太湖。“三江”，即古代太湖入海途径，历来多说；其一说为“松江、娄江、东江”。松江，又称吴淞江，经苏州城南折向东方流向长江出海口。娄江，又称浏河，经苏州城北再向北流入长江。东江，又称黄浦江，由太湖南端流向沪渎。其他重要的水域是大运河、盐铁塘（始修于827年，完工于835年）、望虞河（始修于807年，初名元和塘）等。
古代文人笔下的苏南，以诗代画的有张籍诗：“杨柳阊门外，悠悠水岸斜。乘船向山寺，著屐到人家。夜月红柑树，秋风白藕花。江天诗境好，回日莫全赊。”又，苏舜钦诗云：“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情。”诗评家汪辟疆认为“言吴中山水风物者，此二诗足以尽之。” ［1］（p.309）
另外，吴人范成大的《四时田园杂兴》诗云：“新筑场泥镜面平，家家打稻趁霜晴。笑歌声里轻雷动，一夜连枷响到明”； ［2］（p.97） 祝允明的《首夏山中行吟》云：“梅子青，梅子黄，菜肥麦熟养蚕忙。山僧过岭看茶花，村女当垆煮酒香”；以及祝允明的《暮春山行》云：“山艇出横塘，西山晓气苍。水车辛苦妇，山轿冶游郎。麦响家家碓，茶提处处筐。吴中好风景，最好是农桑”。 ［3］（p.43） 令人觉得乡情味道更浓。
一方水土养一方人，到了明朝时期，苏南社会经济发展好比上了快车道，发展速度显然快了起来。
首先表现在手工业方面。这里有当时国内领先的丝织业（以吴江盛泽为代表）、棉布业（以常熟为代表）、夏布业（又称纻布，以太仓为代表）。徐光启《农政全书》称：“三百年而尚存视息者，全赖此一机一杼而已。”又称：“皆恃此女红末业，以上供赋税，下给俯仰。若求诸田亩之收，则必不可办。” ［4］（p.257）
其次表现在经济作物方面。这里有茶、桑、桔、棉、苎麻等经济作物的大面积种植，相对提高了土地单位面积的产出，增加社会财富。
再次表现为渔业的发展。
由前三者所带动了本地商品经济的发展，商贸活跃，市场相对繁荣，有称：“吾苏蕞尔，地不过方二百里，而财赋当天下少半，郡城繁华，四方商旅辐辏，过者啧啧羡富饶。” ［4］（p.627） 又有称：“吴中百货所聚，其工商贾人之利又居农之什七。” ［5］（p.32） 吴人自夸：“自来江南郡，佳丽称吾乡”； ［3］（p.20） 以及唐寅的诗云：“世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。五更市卖何曾绝，四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。” ［3］（p.1）
再由以上数则，形成当地重教尚文的风气，成为科举鼎盛之乡。经科举之路走上仕途的苏南人士，作为特殊的群体，久居全国各地之首。经济文化的相对发达，提升了社会发展综合水平的档次，使得各项社会活动活跃；并因其文化领先，被舆论称之为时尚发生之地：“（吴地）善操海内上下进退之权。……苏人以为雅者，则四方随而雅之；俗者，则随而俗之。” ［5］（p.33）
苏南文化，所涉及的领域很广，凡诗、书、画、曲、琴、棋、家具、器皿、建筑、饮食……都有苏南文化的“精灵”在其中，令后人叹为观止。以家乡为自豪的苏南人，甚至对号称天堂之地的苏、杭两地也作过比较：“江南名郡，苏杭并称。然苏城及各县富家，多有亭馆花木之胜；今杭城无之。” ［6］（p.5）
苏南的地貌风物，结合明朝经济的发展，加之以水陆交通运输方便、文人交游便利的优势，也吸引了众多外地文士、商家、以及兵、工、农到苏南定居，使得古代苏南人文荟萃，在明清时期达到极致的程度。
专家考证在“廿四史”中，有传者达2万余人，其中，江苏籍人士占1/3弱，有6000余人。在江苏籍人士中，苏南人士所占比例，在明清之前不大，但到明清时期十分显著。《当代中国的江苏》总序称：“江苏以人文荟萃著称，明清两代更是历史上群星灿烂的时期。”然后列出37位江苏籍著名人士，其中27位是苏南籍人士。 ［7］（p.13）
《清代状元奇谈》说：“清代状元总数为114名，江苏占49名（42.98％）。”“若以乾隆六十年为界，前期有状元63名，江浙两省占51名（80.95％）。” ［8］
在江苏的49名状元中，苏南人士占36名（如上海的4名计在内，为40名）。
《明清江苏文人年表》 ［9］ 集录文献1500种，从1368年到1840年，录有4379名人士；其中苏南籍人士著录入书的有2151人（如加上上海人士则为2683人）。分布各县为：
（说明：吴县含元和、长洲；常熟含昭文；吴江含震泽；昆山含新阳；武进含阳湖；无锡含金匮；宜兴含荆溪。）
《辞海》部分分册，录明清时期苏南知名文人情况如下：
《文学分册》有66人，（顾瑛、高启、祝允明、唐寅、徐祯卿、皇甫冲、归有光、唐顺之、王世贞、王穉登、王世懋、高攀龙、王次回、叶绍袁、沈宜修、毛晋、张溥、钱谦益、冯班、陈贞慧、毛宗岗、金圣叹、吴伟业、归庄、顾炎武、柳如是、尤侗、万树、严绳孙、汪琬、陈维崧、叶燮、吴兆骞、储欣、徐轨、邵长蘅、顾贞观、钮秀、潘来、沈德潜、史震林、徐大椿、夏敬渠、邵齐焘、赵翼、毕沅、程伟元、屠绅、洪亮吉，等等）。
《艺术分册》有69人，（戏曲家陆采、李日华、王世贞、魏良辅、梁辰鱼、张凤翼、沈璟、许自昌、徐复祚、冯梦龙、吴炳、沈自晋、袁于令、沈宠绥、李玉、朱佐朝、朱素臣、张大复、丘园、叶稚斐、尤桐、万树、杨潮观、沈起凤、叶堂、吴梅；画家徐贲、王绂、周臣、夏昶、杜琼、刘珏、沈周、吴伟、唐寅、文徵明、仇英、陈道复、陆治、周之冕、文嘉、文伯仁、钱谷、张宏、邵弥、文俶、王时敏、王鉴、龚贤、王翬、吴历、恽寿平、王原祁、汤贻汾、吴友如；音乐家严澂、徐上瀛、华秋萍、郑觐文、华彦钧、刘天华、昆曲表演家陈明智、金德辉、朱莲芬；曲艺家马如飞；书法家宋克、祝允明、王宠；篆刻家文彭，等等）。
《中国古代史分册》有26人，（姚广孝、费信、朱纨、王忬、顾宪成、高攀龙、周顺昌、孙慎行、顾鼎臣、周廷儒、卢象升、堵胤锡、瞿式耜、吴易、吴炎、潘章、倪用宾、金之俊、徐乾学、徐元文、杨名时、邹一桂、嵇璜、刘纶、于敏中，等等）。