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在个体的成长过程中，社会环境起着至关重要的作用，一旦个体脱离了社会环境，将很难成为社会人。“狼孩”的例子最为典型。“人们只有在人中间才能认识自己；只有生活才能教会人去认识自己。”这表明社会环境对于自我的重要性。从自我的早期研究至今，研究者都强调社会过程在自我形成和发展中的作用。 James（1890）明确指出自我中的社会成分，主张自我是社会生活的产物和反映。
我们在人际沟通过程中认识自己，通过人际互动，我们逐步理解自己与他人的关系、理解了自己的社会角色、理解了自己是集体中的一员；通过人际交流，我们知道了自己的社会地位、知道了自己的特点、也开始认识了自己。正是在这种人际交互过程中，我们才逐渐发展出自我。
他人对自我的影响显而易见，以至于离开他人，我们甚至无法形成自我。 Cooley（1902）强调了自我发展中他人观点的重要性，他认为自我不能与社会影响相分离，并提出自我是通过反思他人对自己的看法而构建成的。 Cooley（1902）将其称为镜像自我（looking－ glass self）或投射自我（reflected self），它是指人们根据他人对自己的看法而产生的自我认知。
例如，小李同学一直认为自己不擅长物理，甚至有些讨厌物理。在某次课堂上，物理老师出了一道题目，说要找一位在物理方面很有天赋的同学来回答问题，并点名让小李回答。自此以后，小李觉得物理老师认为自己擅长物理，因而再也不认为自己不擅长物理，甚至会认为自己在物理方面有很高的天赋。这个例子能够很好地诠释镜像自我，小李对自己是否擅长物理上的认识来自于物理教师的看法，因为他觉得教师认为自己在物理方面很有天赋，因而自己也会如此看待自己。 Cooley认为，在很多情况下，我们的自我认知依据于他人对自己的看法。
从童年早期开始，个体就在关注他人对自己的看法，学着去推断他人怎样看待自己，观察他人对自己的行为反应等。“人们彼此都是一面镜子，映照着对方”，于自我而言，他人就像一面镜子，每个人都试图去了解他人眼中的我的形象，并在这一过程中进行自我建构，使之与他人眼中的看法相一致。
Cooley认为镜像自我有三种元素。首先，个体想象自己在他人心目中的形象；其次，个体想象他人会如何评价自己的这一形象；最后，个体体验到有关他人评价的情绪性反应，如产生害羞或骄傲等情绪体验。