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含有未知量的等式叫方程。方程中的未知量常用x，y或z等字母表示，已知量可以直接用数字表示，也可以用字母表示。如下面两个等式都是方程。
第一个式子中，x是未知量。第二个式子中，a，b，c是已知量，且a，b不同时为零，x，y是未知量。当方程中的已知量用字母表示时，尤其要注意区分哪些字母代表未知量，哪些字母代表已知量。
含有一个未知量的方程叫一元方程，含有两个未知量的方程叫二元方程，含有n个未知量的方程叫n元方程。方程中未知量的最高次幂叫方程的次。最高次幂是1的方程叫一次方程，最高次幂是2的方程叫二次方程等。只有一个未知量且最高次幂是1的方程叫一元一次方程，一元二次方程、二元二次方程等意义类同。诸如三角方程、指数方程、对数方程、参数方程等，它们的意义都可以从字面上获得理解。
含有多个未知量的几个方程，如果至少有一个共同的未知量，那么这几个方程叫方程组。
使等式成立的未知量的数值叫方程（组）的解，也叫方程（组）的根。
如果方程组中各个方程是等式，并且相互独立的方程个数与未知量的个数相同，这个方程组才可能有有限组确定的解，也可能无解。