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天命主义，又有人翻译为“神定时代论”、“时代论”和“时代主义”，在19世纪20年代产生于英国，而后传到美国。该教派赞同千禧年前论，认为人的命运都是由上帝与人的契约所注定的，包括原罪、启示和拯救等等。
美国学者戴顿等人指出，美国的千禧年前论后来演变或派生出许多离奇古怪的宗教派别，其中包括震荡派（the Shakers）、天命主义等等，后者对美国基督教的发展产生了重大影响，美国福音主义的许多基本信条都来自天命主义。有许多“天命主义”者参加了1875年召开的尼亚加拉圣经大会，那次大会对千禧年前论做了肯定，对自由派进行了抨击，到1878年，尼亚加拉信条（Niagara Creed）中已经有了千禧年前论的一些要点。天命主义最大的成功在于，其本身就是信奉基要主义的福音派发展起来的，尤其是那些在20世纪20年代到30年代活跃的激进分子和分离主义者。千禧年前论为基要主义者们提供了清晰的原则和框架，帮助他们在世界和教会明确自己位置。同时，兴起于20世纪30年代到40年代的新的基要主义组织也为千禧年前论提供最有力的支持。在那些年代，一些天命主义者不得不参加到好战的基要主义队伍中来。到一战前，千禧年前论实质上战胜了它的对手们。到二战结束，历史的千禧年前论在新一轮的福音运动中得到复兴。
由此看来，天命主义是美国基督教基要主义最直接的发展结果，或者说，基要主义继承了天命主义思想并有所发展。
美国学者马斯登认为，事实上，美国的千禧年论运动可以称为“天命主义千禧年前论运动（Dispensational Premillenialism Movement）”，该运动是与加尔文主义不可分割的。他认为，天命主义虽然产生在英国，但却在美国扎下了根，因为它更适合美国，与美国的宗教奋兴运动更合拍。他认为，天命主义思想的典型特征就是即强调超自然又强调科学。超自然是作为一种意识而存在，明显具有基本原则的特点。但是，在天命主义思想中同样关心如何科学地看待事物的。在1895年的一次大会上，作为天命主义运动主要代表之一的阿瑟·T·皮尔森（Arthur T.Pieson）总结了天命主义思想的基本哲学假设，他认为，天命主义思想中大部分内容是反对现代主义运动。
马斯登在《变革中的基要主义》一书中又指出，在20世纪初期，长期以来就积极反对现代主义的美国基督教保守派已经不仅仅是固守保守主义的问题了，他们开始提出新的信条并建立新的组织，其新信条中最重要的就是天命主义。天命主义是千禧年前论的翻版，认为基督将重返人间，宣称现在就是教会时代，强调《圣经》句句是真理。
这样看来，从千禧年论到天命主义再到基要主义，已经勾勒出19世纪到20世纪美国基督新教中一个教派发展演变的清晰脉络，基要主义对天命主义的继承关系也就可以肯定了。