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美国基督教的一个突出特点是教派林立，用多如牛毛来形容一点都不过分。首先，美国基督教应该包括天主教、东正教和基督新教3大宗教，而中国人理解的基督教事实上仅仅是基督新教；其次，这3大宗教本身又都有各自的许多教派，且不说美国天主教和东正教的教派众多，仅就基督新教而言，从殖民地时代以来，各种教派层出不穷，随时就可能有一个新教派产生，随地就可以找到一个与众不同的教派。那些教派大小不等，众寡不一，少则十几人，多则成百上千人；有的自产生到结束只存在几天或几十天，有的则成为影响巨大、长期存在和发展的教派。
总体来说，美国基督教各个教派的区分有两种方式：一个是宗教信仰特征的区别；另一个是宗教主张态度的区分。前者是最一般的分法，美国人口统计局现在对宗教人口的统计至今还用这种分法；后者是研究者们从各个教派的宗教或者政治主张所做的区分。
从历史看，在殖民地时代的北美新教中，可以简单地把基督新教教派分为北美北部新英格兰地区的清教和南部的安立甘教（或者叫圣公会、英国国教派）两大派，但这只能说是两“类”，因为清教徒本身内部十分复杂。美国独立后的基督新教教派就更加纷杂，很难分成类别，其中包括圣公会派（又称主教派Episcopalian）、唯一神教派（又称一位论派Unitarian）、长老派（又称长老会派Presbyterian）、荷兰改革派（又称荷兰归正派Dutch Reformed）、循道派（又称卫理公会派Methodist）、普救派（又称使徒会派Disciples of Christ）、浸礼派（Baptist）、公理会派（Congregationalist）、贵格派（又称教友派Quaker，Friend）、路德派（Lutheran）等等。考虑到这些教派十分复杂，很难找到详尽的资料，所以，本书将只对殖民地时代以来的这些主要教派进行一些介绍，更多的是按照另一种方式介绍。
所谓另一种方式是按照各个教派的特点或者观点将其分类。但分类的方法又有所不同，简单说可分为保守派和自由派，或者叫作传统派和现代派；还有许多美国学者用福音派和非福音派来区别，福音派又有各种不同的特点，例如老福音派和新福音派之分。美国学者亨特对福音派的区分比较清晰，当然，亨特仅仅是对福音派的考察，并不包括非福音派。他认为，福音派至少有4个传统的典型教派：（1）浸礼派传统教派：其中包括美国南方浸礼会；基督信徒会；基督教会：普利茅斯兄弟会，美国独立基要派教会；独立基要派圣经教会；基督复临安息日会，上帝世界教会，国际上帝教会。（2）圣洁论—五旬节派传统教派：其中包括北美（圣洁论）上帝教会；上帝教会，卫斯理教会，拿撒勒教会，基督圣灵教会，五旬节派上帝教会，预言上帝教会，正统福音教会协会以及上帝集会。（3）归正宗教派：其中包括基督归正宗教会，正统长老派教会，归正长老派教会——福音教会会议，路德密苏里教会会议，福音派路德教会会议以及福音派路德教会联盟。（4）再浸礼派教派：其中包括门诺派教会，教友基督教会，福音门诺教会以及福音派教友联盟教会。 [1]
另外，在美国学者的研究中，还有新基督教右翼、新宗教右翼、宗教新右翼等等的说法，但这些说法所要表达的基本上是同一个意思，都是指20世纪70年代兴起、80年代走向高潮、90年代走向低落的“基督宗教”右翼。当然，这里所用的“基督宗教”包括基督新教、天主教以及其他信仰上帝的宗教。这几个概念的英文表述分别为The New Christian Right，The New Religious Right，The Religious New Right。美国学者在这几个概念的使用上并没有严格的区分，所以这几个概念通常被互换使用。但是，在美国，基督教右翼、宗教右翼和右翼是有很大区别的：基督教右翼指的是基督宗教界的右翼，英语用的是The Christian Right；宗教右翼包括各种宗教的右翼势力，英语用的是The Religious Right；而右翼指的则是社会上各种右翼势力，其中包括基督宗教界的右翼，英文用的是The Right。由于美国基督教教派历来有“左右”之分，“新旧”之别，“保守与自由”之差。当然，保守主义这个概念包含着更大、更庞杂的领域，例如政治、经济、文化、外交等领域都有保守主义之说。本文只限于宗教保守主义的内容。
美国新基督教右翼是自称为“新右翼（The New Right）”的保守主义政治运动中的一个派别，这是肯定的。从20世纪50年代开始，新右翼在平等权利法案问题、巴拿马运河条约问题、家庭保护条款问题等问题上提出自己的主张和看法，形成了众所周知的“经济自由主义”、“社会传统主义”和“好战的反共主义”等意识形态思想，这些思想涉及美国传统的价值观和文化观念，成为美国的新保守主义，他们所关注的主要是社会问题。 [2]
按照美国学者J·M·考比特的说法，美国宗教组织可以用基要主义、保守主义和自由主义来区分，在20世纪末期，美国人大约1/2为保守派，1/3为基要主义，其余的为自由派。
这样看来，如果说基要主义也属于保守派，那么美国人绝大多数都是宗教保守派。
[1] James Davison Hunter， American Evangelicalism ： Conservative Religion and the Quandary of Mo dernity ， New Jersey ，New Brunswick：Rutgers University Press，1984.pp.7，145（notes，5）.
[2] Robert Wuthnow， The New Christian Right ： Mobilization and Legitimation ，New York：Aldine Publishing Company，1983.pp.13～30.