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意象是融入诗人思想感情的物象，是赋有某种特殊意蕴的形象。李煜词中的意象主要分自然意象和人文意象两大类，他词中的许多意象大都来自前人诗歌，但在接受过程中被赋予了更深刻的内涵，呈现出一定的规律性和艺术性。
自然意象指取自大自然的借以寄托情思的物象，它们在诗中以“景”的样貌出现，与情呼应。李煜多次化用前人诗中的自然意象，如《渔父》词两首中的描写“一壶酒，一竿身，世上如侬有几人”“一棹春风一叶舟，一轮茧缕一轻钩”，化用了柳宗元《江雪》诗中的意境，同时也保留了“钓竿”“舟”等自然意象。又如化用李白《襄阳曲》中的“江城回渌水，花月使人迷”一句，写出了《望江南》里“花月正春风”这样的词句，利用花和月这样美好的事物和景色，构建了一个春风徐来，游玩赏月的抒情场景。元稹《生春》诗中“何处春生早，春生柳眼中”一句，写出了柳树在春天里的特定地位，它是报春的使者，最早发现春天的脚步。李煜化之为“风回小院庭芜绿，柳眼春相续”（《虞美人·风回小院庭芜绿》），同样通过柳树描写构建了春日生机勃勃的情境。李煜在描写蝴蝶时，亦化用了前人诗中的一些描写，其《临江仙》中的“蝶翻金粉双飞”，化用了李商隐《咏蝶》诗中“重傅秦台粉，轻涂汉殿金”，用“金粉”代指蝴蝶，在语言上也多了几分繁华绮丽之感。
李煜词中多有关于“水”的意象的描写。前代很多诗人借助“水”这一鲜明生动的意象来表现离愁，如李白的《远别离》中的“海水直下万里深，谁人不言此离苦”、刘禹锡《竹枝词》中的“水流无限似侬愁”、李颀《雨夜呈长官》中的“请量东海水，看取浅深愁”等，都以水喻愁，将自然界的永恒与美好同生命的无常与悲凉对比，显示出愁思的绵延不绝。李煜也是借助水的意象写出了“九曲寒波不泝流”（《采桑子》）、“世事漫随流水”（《乌夜啼》）、“自是人生长恨水长东”（《相见欢》）这些脍炙人口、千古传诵的佳句。除此之外，李煜词中对“落花”的刻画也值得注意，这是从其父亲李璟的词中得以灵感，李璟的“风里落花谁是主”（《浣溪沙·手卷真珠上玉钩》）、“惆怅落花风不定”（《应天长·一钩初月临妆镜》）、“菡萏香销翠叶残”（《摊破浣溪沙》）等，将落花零落成泥的命运与人生的孤苦无依相结合。李煜则依据落花的意象，写出了“余花乱”（《喜迁莺·晓月坠》）、“亭前春逐红英尽”（《采桑子》）、“流水落花春去也”（《浪淘沙·帘外雨潺潺》）等词句，在李煜的忧思凝虑间同样可以看到其父“人生本自多愁”的人生态度。此外，李煜在李白《秋浦歌》的“白发三千丈，缘愁似个长”中找到了以麻丝喻离愁的灵感，化成其《相见欢》中的“剪不断，理还乱，是离愁”，此句饱含了他在人生中的烦乱挣扎，用“剪”和“理”两个动词表现他想要将这愁绪驱离的迫切之情。但剪也剪不断，理之还愈乱，接而长叹“是离愁”，用一种百味丛生的“认命感”来掩饰难捱的离愁。后半句“别是一般滋味在心头”在补充之余，却又并不道破，不说破便留下了无尽的想象空间，令人对其不幸境遇产生同情之感，在不言之中达到传情达意的绝妙效果。
有时李煜对前人诗歌的化用是看不出明显的痕迹的，这就需要结合具体的诗词意象以及上下文才可以看出端倪。如《柳枝》词中的“多见长条似相识，强垂烟穗拂人头”，整句暗用了南朝梁元帝《绿柳》诗的“长条垂拂地，轻花上逐风”的表达方式，“长条”一词既指垂柳，又是女主人公自称，虽吟诵对象有些区别，但在表达方式上都尽显多情。又如白居易的一首《长恨歌》中的“行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声”“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”，就分别被李煜《望江南》中“心事莫将和泪说，肠断更无疑”，《临江仙》中“炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依”所暗用，原诗中深远的意境与深厚的情感被李煜很好地化用重铸，进行创造性的改编，从而在前人之诗与自己的作品中找到完美的契合点，体现出李煜创作的高度灵活性。
诗人的创作往往会受环境的影响，人文意象就是和人的情感和行为活动相关的意象。从前人的许多词作中可以看到，“人文意象中的更漏、角声等更多地是与残月、星河等自然意象联系在一起”
。这样的结合，使意象的表现空间得到延伸。李煜在词作中也会化用这些人文意象，例如，《阮郎归》的“落花狼藉酒阑珊”，化用了白居易《咏怀》诗的“诗情酒兴渐阑珊”，保留了“阑珊”这一语词，意指落花狼藉，又暗指人生短促，这种由自然风光过渡到人生起伏的思考，正如杨海明先生所说的那样：“只有真正具备哲人眼光与诗人气质的人，才会敏锐、深刻地感悟到渐变与突变、量变与质变之间的微妙关系与必然联系。”
又如李煜化用了李白的《怨情》诗中“美人卷珠帘，深坐颦蛾眉”，写出了“澹澹衫儿薄薄罗，轻颦双黛螺”（《长相思·云一緺》）的词句，将美人双眉微皱、不欲明言的幽怨，表现得极具风神。李煜《谢新恩》中的“樱花落尽阶前月，象床愁倚熏笼。远似去年今日、恨还同”，化用了白居易《宫词》中的“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明”，表现其百转回肠的情绪，将“月”与“床”相对应，直至“天明”，注重取其意而不是取其词句，增加“去年今日”，无形间又扩大了时空感。
唐五代的词大都情致缠绵，吐属清华，有很多是对往事的追忆和想象，李煜的词也并不例外。白居易的《忆江南》中有：“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？”李煜将之化作“船上管弦江面渌”（《望江梅》）；韦庄的《菩萨蛮》中有“如今却忆江南乐，当时年少春衫薄”，李煜将之化作“闲梦远，南国正方春”（《望江南》）；温庭筠《望江南·梳洗罢》中有“肠断白苹洲”，李煜将之化作“肠断更无疑”（《望江南·多少泪》）等，这些作品概括了今时与往日，以实景衬梦境，在特定的江南地理环境中让现实与梦想形成了强有力的冲击感，词尽而意未尽。
李煜有时还会对前人诗歌进行反向化用，即对词句语意进行整体的翻转。例如，刘禹锡《和乐天·春词》诗中是“新妆宜面下朱楼，深锁春光一院愁”，在李煜的《阮郎归》中却是“佩声悄，晚妆残，凭谁整翠鬟”。刘禹锡词中的思妇“整装”翘首以待，由暗暗期待变成满心失望，幽深的庭院，令人更加寂寞。李煜词中虽不曾言“愁”，但是以“残妆”形象出现的闺妇凝聚着一股极为强烈的无奈之情。两种形象，以不同的样貌和心境在等待，却都是由“希望”向“绝望”之间的转化。