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1937 年，美国电影史上第一部彩色动画长片《白雪公主和七个小矮人》诞生，为此前 30 年在短片领域孜孜探索的迪士尼公司指引了一条光明大道——动画艺术可以在曲折复杂的故事情节、多元化的人物性格、富有深意的戏剧情境、美轮美奂的视觉呈现上展现其无限魅力。自此，迪士尼进入了长篇动画时代，也正是凭借动画电影的全球影响力树立起其卡通帝国的地位。自 20 世纪 90 年代起，依托好莱坞的电影工业基石，迪士尼、派拉蒙、梦工场、皮克斯、时代华纳、20 世纪福克斯等公司纷纷将动画电影作为重要攻坚领域。竞争引发了动画电影的新浪潮，也带来了题材、艺术表现形式和审美形态的多样化。然而，纵观美国动画电影叙事格局，始终存在着一种相对稳定的结构、态势和情感趋向，其叙事类型和模式的稳定性与其文本中重复性母题的书写具有某种深层的关联。创作者从神话、童话、民间故事等传统叙事艺术中承继了一部分抒发人类普遍情感并能够充分发挥动画艺术表现空间的母题，使之在传承中固守，又在时代变迁中不断超越。
本章将从形象母题、情节母题、情境母题三方面对美国动画电影的创作母题加以梳理，这些母题构成文本故事叙述的基本元素，其历经积淀、流变、遗落之后又成为稳固在美国动画电影创作土壤中的艺术生命质素。