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从行政区划来说，台湾海峡西岸可分为福建省和广东潮州两大部分。隶属于福建省的沿海州县有福宁州、福州府、兴化府、泉州府、漳州府，隶属于广东的有潮州府。潮州与福建漳州相邻，在广东省属于经济文化较早发展的区域。明代潮州的发达程度仅逊于广州，在广东诸府中居于第二位。
潮州位于广东东部，此地已是热带。“县地地气卑湿，海气上蒸，四季长春，三冬无雪，一岁之中，暑热过半。一日之间，气候不齐，有时怒涛夜号，断虹先现，则飓风大作。”
潮州的前身是汉代的揭扬县。“大明洪武二年，省梅州改为潮州府”，所以，明代的潮州管辖宋元时期的潮州及梅州，疆域较广。“置潮州卫守焉”。明代前期潮州管辖的县为：海阳、潮阳、揭阳、程乡。《元史·地理志》记载潮州人口为 63650户、445550 人，明代初年，尽管梅州已经划拨潮州，但洪武十年（1377 年）潮州的人口仅有：60097 户，214404 口。
人口减少一半多。战争对潮州的破坏由此可见。迄至洪武二十四年，潮州人口为 80970 户，296784 口。
人口数量稍有恢复。明初余寅论潮州：“七闽路尽是潮州，莽荡风烟涨海头。溪洞水腥常作雾，桄榔叶暗不知秋。琵琶洲畔蛟为窟，甲子门前蜃是楼。只有罗浮山色好，萧斋长得破羇愁。”
可见，当时的一些官员还将其当蛮荒之地。不过，潮州天然条件较好，吸引了许多移民。永乐五年八月壬辰，“广东布政司言：揭阳诸县民多流徙者，近招抚复业凡千余户。户科给事中奏：此皆逃避差役之民，宜罪之。上曰：人情怀土，岂乐于迁徙？必有不得已而去者。既复业，则当抚绥之，何忍复罪？为近臣者，宜戒刻薄。逐敕广东布政司及郡县善抚辑之。”
永乐皇帝的宽大政策鼓舞了潮州的外来人口。潮州遇到荒年，也常得到救济。永乐十三年十一月己未，“行在户部言广东海阳、潮阳、揭阳等县饥民千九百六十余户，命发所在军民仓粟赈之。”
明代前期，潮州人口大增，见下表：
表 1 －1明代潮州人口
该表说明：明初潮州人口因战乱有所下降，总人口为 80970 户、296784 口。而后潮州有很大发展。《潮阳县志》云：“太祖开疆以来，驯至孝皇（弘治）之盛，一时境内晏然，户口殷富，鸟兽草木咸若。百里之内，禾满阡陌，桑麻蔽野，牛羊不收。千里之内，鱼盐载道，行者不赍粮。当是时，以其土之所出，自足以供贡税、畜妻子而有余。”
“其小民则尽力农亩，其次则为工为贾，其妇女则勤于织纺。”
王士性评价潮州：“今之潮州非昔矣，闾阎殷富，士女繁华，裘马管弦，不减上国。”
潮州人口一路上扬，明中叶弘治十五年的潮州人口已经有 90249 户，483513 口，晚明万历二十八年更上升到 101558 户、540086 口。在周边各省官府掌握的人口数下降的背景下，潮州的人口增长十分显著。潮州在广东的地位排在第二位。“广东犹家，故号称富饶云。今之谈上郡曰广潮琼，其次莫如惠。广潮大而民健，琼富而险，惠介潮广间。”
潮州的农业发达。广东的地势不像福建那样有太多的山陵，广袤的潮州平原连绵数县，这在福建是见不到的。嘉靖二十一年（1542）潮州府人口为 453098 口，而田地为 327 万亩，平均每人拥有 7.21 亩田地
，其人均土地占有量为福建的一倍多。潮州平原以富饶称，“方志南海十郡并列，潮独称古瀛洲云。其地多隰泽良田，宜稻谷。粇稌之美，溢于四方。山海所藏，百物流衍。贾人宾客，重茧而来”
。再如周瑛说：“饶平，潮始分县，其地东南接海，西北入于莲山，与惠及闽汀漳诸境壤接，民庶繁衍，物货富饶，不在潮揭诸县之下”
。潮州首邑海阳尤其繁荣：“市集，在城者不书。曰云步，曰塘湖，曰采塘，曰冠陇，曰辟望，曰梅溪。潮七县，称市集者亦繁多，特书海阳者，以其旧无者也。不尽书，特志其大者，以见居积多也。居积最者惟绢，往往杂以造丝，又稀薄不可衣而黠民以此昂其值于诸番，因而为患。潮阳云葛价逾五金，非所谓淫巧导者奢耶？”
弘治年间的车份《潮州府志》说：“明兴，文运宏开，风俗丕变。冠婚丧祭多用文公礼，故曰海滨邹鲁。”
可见，明代前期潮州大发展，不论在经济还是文化方面都达到很高的水平，从当时人们对潮州的评价来看，明代中期潮州的繁荣已经是公认的。明初潮州领海阳、潮阳、揭阳、程乡四县，后于成化十四年增置饶平县，府志记载：“成化十四年都御史吴琛朱英以饶去郡治远，又界于汀漳，民多顽梗，疏请拆海阳八都置今县。”
正德七年潮州又增置惠来县，嘉靖五年增设大埔县。明代后期还添设普宁、平远、澄海、镇平四县，明代的潮州从明初的四县到明末的 10 个县，新设县的增加，反映了潮州区域的繁荣。
要说明的是：潮州的富庶主要是沿海区域，在明代潮州的山区，也就是今天的梅州区域，情况有所不同。梅州山多地少，稻田多为挂在山腰的梯田。人口稍有增长，便会出现粮食不够吃的现象。因此，明代潮州的山区有多股反官府力量，他们常常袭击沿海富庶区域，导致连续不断的战乱。
明代中期，潮州的城镇化，使其对海外商品有较大的需求。在广州沿海厉行海禁的背景下，潮州人往往引导一些在广州进贡的商人到潮州做贸易，潮州与内陆市场有联系，他们可以通过韩江（汀江）水道将海外番货运销国内市场。尝到甜头后，潮州人的海上贸易越做越大，渐渐形成一股对抗官府的力量。