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在欧洲语言中，“社会主义”一词导源于古拉丁文“socialis”，原意是“同辈的”、“同伙的”、“同伴”、“善于社交”等。“社会主义”作为一个名词被使用，最早见于德国神学家、天主教本尼迪克派教士安塞尔姆·德辛。他在1753年与人论战时，把遵循自然规律的人称之为“社会主义者”。后来到了19世纪二三十年代，欧文主义者和圣西门主义者在报刊上使用了“社会主义”这个名称，作为对他们的未来理想社会的称谓，用来表示他们为了提高劳动群众的福利和保障社会和平而改造社会制度的思想。
但是，社会主义作为一种思想，其起源一直可以追溯到柏拉图的《理想国》，之后16世纪初英国人莫尔的《乌托邦》、17世纪意大利人康帕内拉的《太阳城》、18世纪在法国出现的一些乌托邦式的空想主义著作等等，延续了这一思想。到了19世纪，在欧洲——主要是在英国、法国、德国——出现了许许多多自称为社会主义或被冠之于社会主义名称的思想和主张。马克思和恩格斯在《共产党宣言》中把它们大致归纳为三大类，即：（1）反动的社会主义——包括封建的社会主义、小资产阶级的社会主义和德国的“真正的”社会主义等等；（2）保守的或资产阶级的社会主义；（3）批判的空想的社会主义和共产主义。其中的第三类，是真正现代意义上的社会主义思想，是由圣西门、傅立叶和欧文提出的，马克思和恩格斯将它称之为“本来意义的社会主义和共产主义的体系”
。（恩格斯在《共产主义原理》中把这类社会主义者称之为“民主主义的社会主义者”
）