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“民族是人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体。”
我国民族学界在对此认同的基础上，又从民族形成的充要条件、基本特征和本质属性等方面进行了更系统、完善的补充和表述，提出了民族是包含“四个共同”特征并具有相同的时代属性、社会属性、稳定属性和生物属性的稳固的人们共同体。
2005 年 5月，我国民族工作会议上“民族”的定义是，在一定的历史发展阶段形成的稳定的人们共同体，一般来说，民族在历史渊源、生产方式、语言、文化、风俗习惯以及心理认同等方面具有共同的特征。湖南是多民族省份，湖南民族地区居住着汉族、土家族、苗族、瑶族、侗族、白族、回族等 56 个民族。其中，大多聚居在湘西和湘南山区，少数杂居在湖南省各地。据 2010 年第六次人口普查，湖南少数民族人口 655.14 万人，占全省总人口的 9.97％，占全国少数民族总人口的 5.76％；全省民族自治地方人口 459.03 万人，占全省总人口的 6.9％，其中少数民族 346.31 万人，占自治地方人口的 75.44％，占全省少数民族人口的 52.86％。人口在 1 万人以上的少数民族有土家族、苗族、侗族、瑶族、白族、回族、壮族等 7 个民族，共 650.18 万人，占全省少数民族人口的 99.24％。湖南是全国土家族、苗族、侗族、瑶族、白族等少数民族主要分布区域，5 个民族人口均超过 10 万人（其中土家族、苗族人口在 100 万以上），占本民族全国人口的比重分别为：土家族 32.79％、苗族 23.05％、侗族 28.88％、瑶族27.04％、白族 6.23％。其中世居的有汉族、苗族、土家族、侗族、瑶族、回族、壮族、白族等 9 个民族，世居少数民族大多数居住在湘西、湘南和湘东山区。全省少数民族分布呈“大杂居、小聚居”格局，14 个市州、122 个县市区均分布有少数民族。民族地区包括 1 个自治州（湘西土家族苗族自治州，辖龙山县、永顺县、保靖县、花垣县、古丈县、凤凰县、泸溪县和吉首市）、7 个自治县（通道侗族自治县、江华瑶族自治县、城步苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、麻阳苗族自治县）、3 个比照民族自治地方享受有关优惠政策的县区（桑植县、永定区、武陵源区）、6 个少数民族人口过半县（绥宁县、会同县、沅陵县、江永县、石门县、慈利县）和 84 个民族乡。民族自治地方和民族地区分别占全省面积的 17.8％和 28％。少数民族人口100 万以上的有湘西土家族苗族自治州、怀化市、张家界市；100 万以下 10 万以上的有永州市、邵阳市、常德市。湘西土家族苗族自治州、怀化市、张家界市、永州市、邵阳市、常德市等 6 市州集中了全省 96.34％的少数民族人口。
一、民族自治地方（1 州 7 县）
1 州：湘西土家族苗族自治州（辖吉首市、凤凰县、花垣县、保靖县、古丈县、泸溪县、永顺县、龙山县等 8 个县市）
7 县：通道侗族自治县、新晃侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、芷江侗族自治县、麻阳苗族自治县、城步苗族自治县、江华瑶族自治县
二、享受民族自治地方待遇的县区（1 县 2 区）
桑植县、永定区、武陵源区
三、民族乡（不含民族自治地方和享受民族自治地方待遇的县或区的民族乡）（75个）
怀化市（16 个）
辰溪县（5 个）：罗子山瑶族乡、苏木溪瑶族乡、上蒲溪瑶族乡、后塘瑶族乡、仙人湾瑶族乡
会同县（6 个）：炮团侗族苗族乡、宝田侗族苗族乡、蒲稳侗族苗族乡、金子岩侗族苗族乡、漠滨侗族苗族乡、青朗侗族苗族乡
洪江市（2 个）：深渡苗族乡、龙船塘瑶族乡
沅陵县（2 个）：二酉苗族乡、火场土家族乡
中方县（1 个）：蒿吉坪瑶族乡
邵阳市（15 个）
绥宁县（8 个）：河口苗族乡、麻塘苗族乡、东山侗族乡、鹅公岭侗族苗族乡、寨市苗族侗族乡、乐安铺苗族侗族乡、关峡苗族乡、长铺子苗族乡
隆回县（2 个）：山界回族乡、虎形山瑶族乡
洞口县（3 个）：罗溪瑶族乡、长塘瑶族乡、大屋瑶族乡
新宁县（2 个）：麻林瑶族乡、黄金瑶族乡
永州市（20 个）
蓝山县（6 个）：荆竹瑶族乡、湘江源瑶族乡、浆洞瑶族乡、汇源瑶族乡、犁头瑶族乡、大桥瑶族乡
江永县（4 个）：松柏瑶族乡、千家峒瑶族乡、兰溪瑶族乡、源口瑶族乡
宁远县（4 个）：九嶷山瑶族乡、棉花坪瑶族乡、桐木漯瑶族乡、五龙山瑶族乡
道县（3 个）：横岭瑶族乡、洪塘营瑶族乡、审章塘瑶族乡
金洞管理区（1 个）：晒北滩瑶族乡
新田县（1 个）：门楼下瑶族乡
双牌县（1 个）：上梧江瑶族乡
张家界市（7 个）
慈利县（7 个）：高峰土家族乡、金岩土家族乡、许家坊土家族乡、三官寺土家族乡、阳和土家族乡、甘堰土家族乡、赵家岗土家族乡
郴州市（10 个）
桂阳县（1 个）：白水瑶族乡
北湖区（2 个）：保和瑶族乡、仰天湖瑶族乡
宜章县（1 个）：莽山瑶族乡
资兴市（2 个）：回龙山瑶族乡、八面山瑶族乡
汝城县（3 个）：文明瑶族乡、延寿瑶族乡、三江口瑶族乡
临武县（1 个）：西山瑶族乡
常德市（4 个）
鼎城区（1 个）：许家桥回族维吾尔族乡
汉寿县（1 个）：毛家滩回族维吾尔族乡
桃源县（2 个）：枫树维吾尔族回族乡、青林回族维吾尔族乡
衡阳市（1 个）
常宁市（1 个）：塔山瑶族乡
株洲市（1 个）
炎陵县（1 个）：中村瑶族乡
益阳市（1 个）
桃江县（1 个）：鲊埠回族乡
在漫长的历史岁月中，多个民族在湖南民族地区大地繁衍生息，创造了丰富多彩的民族传统文化，留下了珍贵的历史文化遗产，这些民族传统文化作为一种独特的文化，凝聚着湖南民族地区多民族人们的观念、智慧和意志，蕴涵着十分丰富的时代价值。湖南民族地区的多民族文化在湖南民族地区多民族形成、发展的不同时段，影响着多民族人们的社会生产与生活方式，影响着湖南民族地区多民族人们的生存状态。多民族文化贯串于湖南民族地区多民族的历史、文化、政治、经济的发展进程，并深深影响着湖南民族地区多民族的发展。湖南民族地区文化资源包括民族文化、红色文化与和平文化等。本章主要分析这三种文化形态。《中国大百科全书·民族卷》将民族文化定义为：“一个民族在长期的历史发展中共同创造并赖以生存的文明成果。”也就是说，民族文化主要是指组成一个民族的人们在长期的社会实践中创造和发展起来的具有自己民族形式和特点的文化，即物质财富和精神财富的总和。一个民族的文化，是该民族智慧的结晶，凝聚着该民族的感情、意志和追求，体现了民族精神，构成该民族的要素，成为一个民族的标志，对民族的进步和社会的发展具有重要的作用。湖南民族地区的各民族文化是湖南民族地区各民族人民群众共同创造的，经过长期的历史发展演进最终积淀形成的。湖南民族地区的各民族文化和湖南民族地区的红色文化与和平文化一样，各有特色、内容丰富。