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“个人主义”是一个非常复杂、颇具争议的概念，但从文化的视角看，它只有在商品经济普遍发展，特别是市场经济出现的时候，才有可能成为一个社会的基础价值观念。从西方文化发展的历程看，个人主义真正形成于16世纪，特别是在路德宗教改革之后，为适应资本主义生产方式的需求，人逐渐形成了由自身内在确立的“自我”观念。
之后，由启蒙运动所高扬的理性为其提供了持久发展的基础和动力，以致成为整个现代西方文化最为基础的价值观念。因此，作为现代价值的平等观同样是建立在个人主义的基础之上。但是，个人主义所表现的多元价值原则并不都能够促进现代平等观的形成，例如，个人主义所体现的个人独立自主性，强调现代市民社会是由原子式的个人构成。然而，平等关系不可能发生在独立个体之上，它体现的至少是两个人之间的关系。那么，个人主义是在何种意义上为现代平等观的形成奠定了基础呢？
首先，个人主义的形成使人从外在的自然理性或神性中摆脱出来，成为主体的人。也只有成为主体的人，普遍平等才成为可能，因为如果始终没有摆脱外在权威束缚，人的平等只能表现为同等级或面对上帝时的平等。人作为主体，首先意味着在自我意识中对人自身的肯定，进而是对人这个类的肯定，这在康德的实用人类学中得到了高度的体现，“人能够具有‘自我’的观念，这使人无限地提升到地球上一切其他有生命存在物之上，因此，他是一个人”
。由此，使得现代平等建立在人作为主体之上，即平等只能是人与人之间的关系，没有外在的第三者。同时，人作为主体，表明人的权利不再源于外在自然理性的规定，也不再是由万能的上帝所赋予，而是来源人自身，来源于人的需要和自由意志的选择。例如，无论在霍布斯、洛克，还是卢梭那里，他们都首先肯定人在自然状态中所拥有的自然权利，这些自然权利都是来自人的自然本性，是人与生俱来的，是人区别于动物的重要标志。为此，众多个体通过契约的方式，保证自身这些权利不受侵害。意味着人的关系从传统的身份制转向契约制。而契约形成本身就昭示了人之间的平等，其内容更是为保障这种自然状态中的平等。总而言之，既然与人异在的外在权威消失了，那么权利对于所有都是主体的人普遍如此，即只要是人，都同别人拥有一样的权利。
其次，个人主义体现对人的尊严或价值的尊重。人的尊严或价值的尊重，在于人作为人的某种或全部的共同特征而彼此尊重，即人基于人的类特性而彼此尊重。这种尊重是针对所有人而言的，显然构成了平等观念的基础。那么，人的尊严或价值意味着什么？它意味着人不再作为工具而是作为目的而存在。“只有那种构成事物作为自在目的而存在的条件的东西，不但具有相对价值，而且具有尊严。”
因为，只要人还是工具，就意味着会存在某些人奴役或压制其他人的状况。在传统社会中，无论是古希腊的城邦，还是中世纪基督教，人是被设定在整体之中。在诸神或上帝面前，个体的肉体或生命本身是微不足道的。直到文艺复兴开始，个体作为目的本身才逐渐被认可，这时人不是由于外在的某种属性或社会标签或社会角色被尊重，而仅仅是因为人存在本身就是目的。对此康德论述道：“他们的本性表明自身自在地就是目的，是种不可被当作手段使用的东西，从而限制了一切任性，并且是一个受尊重的对象。”
英国思想家卢克斯在分析个人主义时也表达了同样的思想。他认为个人主义有着诸多要素，包括人的尊严、自主、隐私、自我发展、抽象个人等，而“人的尊严或人的尊重这一观念是平等思想的核心”，“人们由于作为个人的固有尊严而受到尊重，这一原则作为‘目的本身’而构成了人类平等理想的基础”
。
最后，个人主义体现了人对人的能力的肯定。平等尊重的基础在于个人是目的，具体表现为对人自身能力的肯定。在卢克斯看来是人的能力，包括自主行动能力、参与需要一种私人空间应受尊重的活动和关系的能力、自我发展的能力。每个人至少应拥有这三种能力而作为人被同等地对待。但在笔者看来，从传统与现代的比较来看，其实整个现代社会最为显著的特征是对人的劳动（包括体力和脑力）能力的肯定。在古希腊和古罗马时期，无论是城邦还是帝国，都是建立在对劳动奴役的基础之上，即对从事体力劳动者的轻视，他们天生就被视为下等人。在中世纪神学统治时期，更不用说人的体力劳动，人的脑力劳动也仅仅是为通往信仰上帝之路服务的。但是，在近现代，人的劳动能力得到了普遍的重视。这在韦伯论述现代西方社会结构变化时已清楚地表明，它和新教伦理的天职观密切联系。可以说，当这种由天赋或继承而非由人的能力所规定的身份制，被现代以人的能力为根据的契约制取代时，平等自然成了社会的需求。西方近代由自然法所设定的社会契约，其前提和目的就是为了肯定人的能力，即自我保存和自我发展的能力。我们可以在洛克论述财产思想时窥见一斑。他认为人之外的一切都属于人共有，但唯有“每个人对他自己的人身享有一种所有权”，“他的身体所从事的劳动和他的双手所进行的工作，我们可以说，是正当地属于他的”
。这样，他自然就得出，在契约或法律中，人的私有财产是不可以侵犯的。这是所有人具有的平等权利。