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19世纪70年代至19世纪末20世纪初，以美国、德国为主发起的以电力发明及广泛应用为主要标志的第二次产业革命（电力革命）将人类社会带入电气时代，实现了生产方式的电气化。其特点主要有：科学开始与工业生产紧密结合；在几个资本主义国家同时发生，规模广泛，发展迅速；一些国家的两次工业革命交叉进行；侧重于重工业部门；电力工业、化学工业、汽车制造业和造船业等成为新兴产业。第二次产业革命中，美国和德国的科学技术发明和应用较多，资本主义经济发展速度加快。
第二次产业革命出现了电力机械化和半自动化生产，以生产设备的电驱动和操控为中心，大量的工业产品被生产出来，生产由单机向流水线发展，生产力大为提高。同时，马克斯·韦伯的科层制理论促进了企业组织的发展，一些经营管理者开始意识到员工素质对于企业的重要性，他们开始对员工进行分类管理和培训。工业化的大规模生产，不仅需要掌握复杂的机械化、电气化的生产方式，而且需要具有管理理论和水平的经营者，以提高生产效率。因此，针对经营管理者的教育培训在工业生产中变得越来越重要，企业需要能够胜任工业化生产的经营管理者，由此产生了企业管理教育培训的最初需求。
高等教育中的工商管理教育最早起源于美国，直到1881年世界上第一个大学层次的商学院——沃顿商学院在宾夕法尼亚大学建立，旨在培养能担任政府和企业重要职位的高级管理人才；1900年第一所研究生层次的商学院在达特茅斯学院成立；1908年哈佛大学商学院成立，并首先创办了世界第一个两年制的MBA教育项目
。但商学院的学生数量少，难以满足产业革命对企业管理者的大量需求，企业大学由此萌芽。
1913年美国设立了全国企业教育协会，由关心员工教育培训的企业组成，注册企业来自铁路、电信电话、煤气、机械、汽车与炼钢等不同行业。该协会特别关心经营管理者、大学毕业生与高级熟练技工的特别培训计划，由此培训对象开始拓展至经营管理者及大学毕业生。
1914年通用电器公司（GE）Charles Steinmetz倡导创办企业学校（Corporation Schools），它的创办是企业大学萌芽的重要标志之一。这一内部员工开发机构的起初目的是供给并保持高素质的员工队伍，但学校服务聚焦于企业目标，很少关注正式认可的学分和文凭，同时学历学位教育的局限与滞后，也难以满足企业发展需求，因此随着产业革命的发展并遍及制造业、保险业、出版业、公共事业和化工业等各行业，企业学校也越来越普及。由于当时学历学位并非必要，因此许多企业为自己的员工选择、定制、提供开发项目，并自主决定学习内容 [1] 。
1917年6月，美国联邦政府设立了职业教育委员会，在此期间，许多企业成立了专门的员工培训机构，如美国的国际商用机械公司于1916年创办了培训中心。1919年联邦职业教育委员会开始研究工长与产业监督者的职业训练方法，进行职务分析和职务研究，并在1921年发展成为一种新型的培训方式——“工长会议”。这一培训方式在1925年后在企业开始普及，以通用汽车公司的经验最为著名
。
1927年9月，通用汽车公司召开所属17家工厂的代表会议，专门研究了培训问题，确定了企业内生产主管人员的培训计划与培训内容；同年创建了“通用汽车工程与管理学院（General Motors Engineering and Management Institute，GMI）”，Meister将通用汽车公司作为第一家在企业内部创建大学的企业 [2] 。通用汽车工程与管理学院的创建，应是企业大学萌芽的重要标志之一。无论是“通用电器”创建的“企业学校”还是“通用汽车”创建的GMI，当时都没有考虑将它们称为企业大学，而这一术语当时也不存在，但他们试图把培训和学习带入职场工作中，从而为促进美国职场学习的发展做出了贡献，并影响了以后数十年企业教育的发展。起初的GMI没有任何教育伙伴，员工开发的培训课程和项目完全依靠自己设计、传递，企业的教育培训完全是内部的并保持中心地位。然而，这些没有外界教育伙伴帮助的人力资本投资与开发却提高了企业教育的权威性与认可度。至20世纪早期和中期，一些企业在内部员工开发项目上获得了认可 [3] 。 GMI的基本原则是通过人力资本开发来提高生产效率，这一原则也是当今企业大学创建的基础。 GMI试图培养更多的知识型员工以提高产量和竞争力，并强调教育培训与工作绩效相结合，强调针对不同的员工开设不同的教育培训内容，因此开始了适合不同层面员工的不同类型教育培训活动，萌生了最早的通过企业大学途径形成学习型组织的经营理念。
20世纪10～50年代，即自1914年通用电气公司（GE）倡导创办“企业学校”到1955年迪士尼大学成立前，企业大学开始萌芽，此时正处于生产方式电气化的电气时代。1914年通用电器公司（GE）倡导创办“企业学校”和1927年通用汽车公司（GM）创建的第一家企业大学——“通用汽车工程与管理学院（GMI）”是企业大学开始萌芽的重要标志。
由于针对经营管理者的教育培训在工业生产中变得越来越重要，产生了企业管理的教育培训的最初需求，企业大学因此应运而生，服务企业的经营管理成为早期企业大学的主要职能；培训对象开始面向经营管理者及专业技术人员，培训对象大多接受过高等教育；教育培训实施分类管理和培训，教育培训层次达到高等教育层次，教育培训的层次与地位显著提升。
早期企业大学的培训需求及培训导向。第二次产业革命实现了生产方式的电气化，工业化的大规模生产使得企业管理者的教育培训在工业生产中变得越来越重要，此时的高等教育中的工商管理教育相对滞后，企业管理的教育培训需求由此产生。强调教育培训服务企业目标，以提高工作绩效为导向，通过教育培训提高生产率和竞争力。
早期企业大学的培训对象。为满足企业生产实践的需求，为企业培养更多高素质的管理人才及专业技术人才，企业在职教育培训的对象开始扩展至企业经营管理者及刚入职且具有大学学历的员工。这不仅扩展了培训对象，而且提升了培训层次。
早期企业大学的培训实施及培训内容。企业大学成为企业内部专门的培训机构，为了能自主掌控培训计划、自主决定培训内容，企业大学几乎不与外部合作，主要在企业内部集中培训，但非常强调内部合作，目的是形成内部的一致。企业意识到员工素质对于企业的重要性，并强调针对不同的员工开设不同的教育培训内容，对员工的教育培训实施分类管理和培训。培训通常是阶段性和有步骤的；培训内容是程序化、结构化的知识；培训方式相对单一，一般采取课堂集中面授；注重培训方法的研究，培训理论不断发展；培训内容自主决定，并以企业专有知识为主，通常不强调正式的职业认证资格，也很少关注正式认可的学分或文凭。
[1] Cranch，E. Corporate Classroom ［J］.European Journal of Engineering Education，1987，12（3）：237-252.
[2] Meister，J.C. Corporate University ： Partnership Opportunities for Education ［J］.CAEL Forum，V12，N3，1997：27-29.
[3] Eurich，N. Corporate classrooms ： The learning business ［M］.Princeton：The Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching，1985.