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虽然现代企业大学蓬勃发展是近十几年的事情，但自1927年通用汽车公司创办第一家企业大学，至今已有近百年历史。
企业大学的历史渊源最早可追溯到厂办学校。19世纪上半叶，为了适应产业革命的发展，适应机械化的生产方式，企业对工人尤其是对机械工人的教育运动在英国各地蓬勃开展起来。在英国工人讲习所运动的影响下，美国在产业革命中也兴起了工人讲习所运动。虽然工业化的发展要求工人熟练掌握机器操作技能及有关的基础知识，但由于大学及各类工程教育的发展相对滞后于工业化的进程，掌握工程技术的员工极度缺乏，产业革命加速技术革新并对劳动力的专业水平提出更高的要求，导致了厂办学校的盛行，例如在制造业、保险业、印刷业和化工等行业中，许多企业选择为它们自己的员工提供培训与发展计划。厂办学校面向接受过初等教育的员工，对其进行技能培训，采取班级授课集体教育的方式进行技能培训，较学徒制大大提高了培训效率，满足了企业对熟练技工的迫切需求。但培训对象以生产一线的员工和学徒工为主，培训层次及培训地位不高。
第二次产业革命出现了电力机械化和半自动化生产，由于工业化的大规模生产，不仅需要掌握复杂的机械化、电气化的生产方式，而且需要具有管理理论和管理水平的经营者，以提高生产效率。因此，针对经营管理者的教育培训在工业生产中变得越来越重要的情况，企业需要能够胜任工业化生产的经营管理者，由此产生了企业管理教育培训的最初需求。由于高等教育中的工商管理教育相对滞后，难以满足产业革命对企业管理者的大量需求。因此企业培训对象开始拓展至经营管理者及大学毕业生，培训层次与培训地位显著提升，企业大学由此萌芽
。
1914年通用电器公司（GE）Charles Steinmetz倡导创办企业学校（Corporation Schools），企业学校的创办是企业大学萌芽的重要标志之一。这一内部员工开发机构起初设立的目的是供给并保持高素质的员工队伍，其中学校服务聚焦于企业目标。随着产业革命的发展并遍及制造业、保险业、出版业、公共事业和化工业等各行业，企业学校也越来越普及。
1927年通用汽车公司创建了“通用汽车工程与管理学院（General Motors Engineering and Management Institute，GMI）”，Meister将通用汽车公司作为第一家在企业内部创建大学的企业 [1] 。无论是“通用电器（GE）”创建的“企业学校”还是“通用汽车（GM）”创建的GMI，虽然当时都没有考虑将它们称为企业大学，而企业大学这一术语当时也不存在，但他们试图把培训和学习带入职场工作中，从而为促进美国职场学习的发展做出了贡献，并影响了以后数十年企业教育的发展。 GMI的基本原则是通过人力资本开发来提高生产效率，这一原则也是当今企业大学创建的基础。
20世纪四五十年代至今，第三次产业革命推动人类社会进入信息时代，实现了生产方式的自动化，并向信息化、智能化方向发展。由于电子计算机的大力发展和广泛应用，出现由电子计算机控制的全自动生产线，生产率空前提高，产业结构发生重大调整。很多企业的一线生产工人的数量大为减少，管理人员和工程技术人员大幅增加，技术水平和管理水平成为企业生存发展的决定性条件。企业大学更为注重对管理人员和工程技术人员进行的系统培训，并开始全面支持企业的战略发展，更加重视将实现企业目标与帮助员工实现个人价值结合起来。
1955年迪士尼大学成立，目的是想通过教育培养高素质员工以实现服务企业的核心目标。迪士尼大学不断强化与公司各业务部门的互动伙伴关系，并为之提供更多便利的学习机会。他们不是让员工来学习中心参加集中学习，而是主动为各部门提供支持。
成立于1974年的摩托罗拉大学聚焦于企业的核心价值与能力，它同样注重与母体企业的各业务部门间的伙伴关系，摩托罗拉大学的所有学习项目都与业务部门密切联系，并且有些学习项目（如商业管理等）已获得官方正式认可。与迪士尼大学不同的是，摩托罗拉大学在20世纪90年代已经拓展了它的合作伙伴。摩托罗拉公司与拥有企业大学的企业分享最佳实践，还与高中、学院等传统的教育机构建立更紧密的联系。
从20年代到80年代，银行业机构、保险公司、管理咨询公司、建筑企业、电子技术和工程公司、健康医疗组织、计算机公司与纺织企业等行业领域的少数企业大学的系统化、专业化与正规化程度得到一定的提高并获得了学位教育资质。由于大多数企业没有时间和资源获得正式认可的学位教育资质，企业因此开始寻求大学等高教机构帮助培训他们的员工，与大学开展合作，实现资源共享、优势互补，从而提高人力资本开发的质量和效率。企业通过与大学等高教机构建立伙伴关系，可以利用来自不同大学、学院等高教机构的各专业领域最好的教育项目。
80年代初，欧美企业大学兴起，这时的企业大学具有实体教学场所、教学设施，其主要功能是为管理人员提供充分具体的专业培训，并改善内部沟通与协作，塑造企业个性与文化，解释说明企业战略等。
80年代以来，由于产业领域科技革新，生产实践领域各种知识更新的加速，培训需求日益增加，企业更加关注员工的知识技能的发展与企业发展的一致性，并愿意出资为企业的所有员工提供培训与教育，从而提高生产效率和核心竞争力。
90年代末，一些在企业领导水平和人力资源管理方面最为先进的企业，或者是以学习型组织为发展定位的企业，开始将企业大学作为强有力且高效的工具来促进组织和管理方面进行必要的变革，以实施其全球战略 [2] 。
[1] Meister， J . C . Corporate University ： Partnership Opportunities for Education ［J］.CAEL Forum，1998，20（2）：27-29.
[2] Belet， D . Turn Your Corporate University into an Efficient Learning Organisation Development Tool ［J］.Paper Presented at the European Conference on Educational Research，Lahti，BLV Learning Partners，France，1999（9）：22-25.