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2008 年 11 月 1 日，一个化名“中本聪”的人在网络上发表《比特币：一种点对点的电子现金系统》（Bitcoin：A Peer-to-Peer Electronic Cash System ）一文，提出了比特币系统的基本原理和关键技术，即区块链技术。这种技术基于去中心化的对等网络，用开源软件把密码学原理、时序数据和共识机制相结合，来保障分布式数据库中各节点的连贯和持续，使信息能即时验证、可追溯、但难以篡改和无法屏蔽，从而创造了一套隐私、高效、安全的共享价值体系。
2009 年 1 月 9 日 2 时 54 分 25 秒，“中本聪”在位于芬兰赫尔辛基的一个小型服务器上挖出了第一个区块，并获得了 50 个比特币的报酬。这标志着数字加密货币的诞生。1 月 11 日，中本聪发布了比特币客户端 0.1。这是比特币历史上的第一个客户端，它意味着更多人可以挖掘和使用比特币了。1 月 12 日，中本聪将 10 枚比特币发送给开发者、密码学活动分子哈尔·芬尼。这是比特币历史上的第一笔交易。10 月 5 日，一位名为“新自由标准”用户发布了比特币的价格。计算方法如下：由高CPU （中央处理器）利用率的计算机运行一年所需要的平均电量 1 331.5 千瓦时，乘以上年度美国居民平均用电成本 0.113 6 美元，除以 12 个月，再除以过去 30天里生产的比特币数量，结果是 1 美元＝ 1 309.03 比特币。
2010 年 5 月 22 日，佛罗里达的一位程序员用一万个比特币购买了价值二十五美元的比萨券。这是有记录的比特币第一笔交易，折合价格是0.0025 美元。8 月 6—15 日，发生溢值事件，表明比特币客户端存在系统漏洞。中本聪修改代码，并消除相关“区块”。12 月 12 日，比特币创始人中本聪在Bitcointalk上发表了最后一篇稿子，之后此人再未出现过。从此“中本聪”身份成为一个谜。
2011 年 2 月 9 日，比特币价格达到 1 美元，引起了媒体关注。4 月 16日，美国《时代周刊》发文介绍比特币，福布斯发文介绍比特币。20118月 20 日，首次比特币大会在纽约召开，这标志着非中心化的新一代电子支付系统逐步成熟。同一时期，一些专门从事比特币与法定货币的交易平台设立，这引起了金融管理部门关注。
2012 年 10 月，欧洲央行发表评论“如果使用范围扩大化，比特币将对央行的声誉产生负面影响。在评估央行总体风险时应该考虑这种风险”。
2013 年 3 月 11 日，比特币出现“分叉”。比特币客户端版本号为 0.8的新版本和旧版本造成冲突，引起了比特币网络在高度为 225430 处数据块的硬分叉，使用比特币客户端版本号为 0.7 等旧版本的矿工和比特币商家拒绝接受新计算出来的块链。在强迫大型矿池返回 0.7 旧版本后，分叉重新合并，问题得到解决。4 月，塞浦路斯出现债务危机，政府提出的解决方案是扣减存款人的存款，储户人人自危，比特币作为去中心化和超主权的网络货币得到了避险资金的青睐，短短几天从30 多美元飙涨到265 美元。
2013 年 3 月 16 日，欧元集团主席戴塞尔布卢姆宣布，欧元集团同意对塞浦路斯实施救助，救助计划规模约为 100 亿欧元。不过，根据救助计划，塞浦路斯所有银行储户要根据存款数额支付一次性税收，10 万欧元以上存款的税率为 9.9％，10 万欧元以下存款为 6.75％，从 19 日开始执行。预计对银行储户进行一次性征税可获得大约 58 亿欧元的收入。目的是降低塞浦路斯所申请救助数额，使塞浦路斯债务具有可持续性。这也是国际货币基金组织同意参与对塞浦路斯进行救助的条件。
同日，塞浦路斯总统尼科斯·阿纳斯塔夏季斯就救助协议发表书面声明，解释接受这一救助协议的原因。阿纳斯塔夏季斯在声明中说，如果不接受这一协议，将导致塞浦路斯主要银行破产。这意味着整个服务业的崩溃以及塞浦路斯有退出欧元区的可能性，一旦退出欧元区，将迫使塞浦路斯货币贬值 40％。相反，目前的解决方案会挽救银行和储户存款以及 8000个工作岗位，将极大降低公共债务数额。
塞浦路斯首都尼科西亚的大量银行储户在得知这一消息后表现出了恐慌和愤怒。当日，他们纷纷赶到开门营业的合作银行提取现金，但被告知银行账户已被临时冻结。16 日晚，数百名民众在总统府外举行示威，反对政府与欧元集团达成的救助协议。警察驱散了示威者，但示威者表示 17日仍将上街游行，并到议会外抗议。
3 月 19 日，塞浦路斯议会迫于民众压力否决了救助协议。这令欧盟大为不满。
3月 21 日，欧洲央行向塞浦路斯发出“最后通牒”，要求其务必 3 月25 日前按照救助协议要求筹集资金，否则将切断“紧急流动性援助”。
3 月 22 日，塞浦路斯政府只好修改方案，一方面把征税方案修改为只对部分存款征税，同时采取资本管制措施。如限制每日提款数额，不得提前支取短期存款；限制现金交易，活期存款强制转为短期存款；限制使用信用卡、借记卡等。
3 月 25 日，救助方案获欧元区以及国际三方一致通过。
3 月 30 日，塞浦路斯政府发表公报，称塞浦路斯银行超过 10 万欧元的存款中，有 37.5％将被减记并以银行股权置换，此外，22.5％的存款将被冻结 90 天，并视情况部分转为该银行的股权。另外 40％的存款将不会被减记，但需要等到欧洲央行对塞浦路斯银行注资完毕方可被动用。不过储户欠银行的债务可以抵扣存款从而减少存款被减记的比例。
3 月 31 日，总统公布了经济复兴及吸引外资一揽子计划。
2013 年 3 月，位于纽约的比特币交易平台bitfloor和位于加拿大渥太华的交易机构Canadian bitcoins的银行账户被关闭。5 月，美国国土安全部下禁令，责令移动支付服务Dwolla关闭对比特币交易网站Mt.Gox的转账支持，Mt.Gox被迫要求用户提供完整的个人信息。纽约州金融服务部（Department of Financial Services，DFS）已经向Coinbase Inc、BitInstant、Coinsetter等大约 20 家从事与比特币相关业务的公司发出了传票，问询内容与反洗钱计划、消费者保护以及投资策略相关内容。10 月 2 日，美国联邦调调局（FBI）关闭丝绸之路，并抓获海盗罗伯茨。11 月 18 日，美国参议院举行主题为“超越丝绸之路——潜在的威胁、风险和虚拟货币的承诺”听证会，美国联邦储备系统（Fed）前主席伯南克表示了对比特币的谨慎看好与祝愿。
之后，伴随着亚洲以比特币为首的数字加密货币交易平台纷纷设立，世界范围内的比特币交易逐渐盛行。
比特币的初步成功，吸引了人们开发类似系统。
2011 年 10 月 7 日，李启威（Charlie Lee）发布了莱特币程序。与比特币相比，莱特币具有三方面差异。第一，莱特币网络每 2.5 分钟（而不是10 分钟）就可以处理一个块，因此可以提供更快的交易确认。第二，莱特币网络预期产出 8400 万个莱特币，是比特币网络发行货币量的四倍之多。第三，莱特币在其工作量证明算法中使用了由Colin Percival首次提出的scrypt加密算法，这使得相比于比特币，在普通计算机上进行莱特币挖掘更为容易。
2013 年 11 月维塔利克（Vitalik Buterin）公布以太坊白皮书。
2014 年 6 月，举行代币首发融资（即ICO），42 天募集了 3 万多个比特币，相当于 1800 多万美元。
2015 年 7 月 30 日，以太坊成功地发布了Frontier （前沿），也就是以太坊的第一个阶段。以太坊智能合约易用且完备的功能让发行数字货币变成了一件轻而易举的事情，ERC20 代币标准的统一、DAO众筹的巨大影响力，吸引了越来越多的项目方。这种技术被称之为“区块链 2.0”。
与比特币不同的是以太坊系统中智能合约的执行需要花费代价。这种代价习惯叫“燃料费”，同时也是以太坊系统的数字加密货币，即以太币（ETH）。不过这种货币直接用途是执行以太坊系统操作，比如，基本的加减运算需要 1 单位，而计算SHA-3 哈希值需要 20 单位，每笔交易需要支付 21000 单位。注意，与比特币不同，以太坊成为该网络系统的一种权利符号。目前人们称之为“网络代币（network token）”。这表明代币发行融资改变了数字加密货币最初的性质。
事实上，后来很多互联网项目研究人员都采用代币发行融资方式获取资金，发行相应的数字加密货币，该数字加密货币自然都成为该网络系统的权利符号。ICODATA.IO数据显示，2016 年ICO项目仅为 29 件，融资金额为 9 万多美元，等到 2017 年，这两个数据已经分别增长至 876 件和62 亿美元，代币的数量也从数十个上升到数百个。