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阿尔茨海默病虽然不是衰老的必然结果，但人的认知能力会随着年龄的增加逐渐衰退（见图 1）。随着年龄的增加，阿尔茨海默病发病风险逐渐增加，因此，阿尔茨海默病是一种老年性疾病。
图 1 年龄增加与认知能力的变化
阿尔茨海默病是老年痴呆的一种，它是老年期常见的一组慢性、进行性精神衰退性疾病。目前认为，阿尔茨海默病是由于慢性或进行性大脑损害引起的高级大脑功能障碍的一组症候群，是患者在意识清醒的状态下出现的持久的全面的智能减退，表现为记忆力、计算力、判断力、注意力、抽象思维能力、语言功能减退，情感和行为障碍，独立生活和工作能力丧失。
由于阿尔茨海默病是一种严重的智力致残症，目前尚没有有效的治疗方法。病人从轻度记忆与认知障碍到最后完全丧失生活自理能力，要经历几年甚至几十年，这对病人和家属都是一个极其痛苦的过程，给个人、家庭和社会造成了严重的经济、心理和社会负担。
阿尔茨海默病由于病因不明，导致人们对其知晓率低。我们调查显示，有 50％以上的阿尔茨海默病人亲属认为，阿尔茨海默病只是自然衰老的结果，而不认为是一种疾病。特别是在农村，接受治疗的人很少，而采取早期预防，恰恰是世界公认的预防和延缓阿尔茨海默病发生的有效措施。
随着人类平均寿命的逐渐变长，阿尔茨海默病的影响在全球也迅速扩大。目前全世界有 4 千多万名患者，而到 2030 年时这一数字预计将增加到7000 万（见图 2）。除非能够找到突破性的疗法，否则到那时，85 岁以上人口中每2-3 人就将有 1 名阿尔茨海默病患者。即使一个人能逃过该病，他的亲朋好友中几乎也会有阿尔茨海默病患者。这些患者无法记住几分钟前发生的事情，生活几乎不能自理，需要 24 小时不间断地照顾。2015 年，全球与阿尔茨海默病相关的花销超过 8000 亿美元，这相当于全世界排名第18 位的经济体的国内生产总值。
目前正在开发的新药的临床试验绝大部分都集中在治疗已经出现症状的患者，这些患者已有了记忆力减退、思维混乱、沟通障碍等症状，并开始逐渐丧失独立生活的能力。在过去的 5 年中，研究人员逐渐转向更早期的患者，他们的大脑中已经有了β淀粉样蛋白沉积，记忆力只是稍有减退或者没有问题。但还需要针对更早的、β淀粉样蛋白沉积尚未出现的人群。
图 2 2030 年，全球预计阿尔茨海默病患病人数将超过 7000 万人，治疗花费将高达约 2 万亿美元（图片来源：《自然》）
根据《自然》杂志的研究报告，2030 年，全球预计阿尔茨海默病患病人数将超过 7000 万人，治疗花费将高达约 2 万亿美元，而癌症和糖尿病的费用增长比阿尔茨海默病要少得多。
我国是世界上老年人口最多、增长最快的国家之一，也是阿尔茨海默病的高危国家。2010 年，我国 60 岁以上老年人已达 1.7 亿，占总人口的12.7％。根据预测 2030 年我国 60 岁以上人口将达 4.09 亿，如果不加以有效预防和控制，到 2030 年我国将有 2160 万阿尔茨海默病患者，不仅大大增加医疗和社会服务成本，而且还将给我国社会经济发展造成严重影响。因此，如何早期预防痴呆的发生，是今后的关键。
目前国内外有关阿尔茨海默病临床治疗研究的一些结果令人失望，还没有有效治疗方法。对于阿尔茨海默病的预防，美国Neal D.Barnard等2014 年发布了《阿尔茨海默病饮食与生活方式预防指南》（ Dietary and lif estyle guidelines for the prevention of Alzheimerˊs disease ），提出了 7 条预防阿尔茨海默病的饮食与生活方式指导原则。美国国家老龄研究所（National Institute on Aging）编写的《预防阿尔茨海默病——我们了解哪些？》（ Pre venting Alzheimerˊs Disease-What Do We Know ？），北威尔士公共卫生组织（North Wales Public Health Team）编写了《老年痴呆：预防以及早期干预》（ Dementia ： Prevention and Early Intervention ），英国国民保健服务（ National Health Service ）发布了《老年痴呆的初级卫生保健：预防、早期诊断与早期管理指南》（ Dementia in Primary Care ： Guidelines for Prevention ， Early Identification ＆ Management ）和《老年痴呆能被预防吗？》（ Can Dementia be Prevented ？），英国老龄化和心理卫生中心（ Centre for Ageing and Mental Health）编写了《老年痴呆早期干预》（ Early Interventions in Dementia ），这几部指南都指出，目前仍然没有明确有效的措施预防老年痴呆，认为健康的生活方式具有预防老年痴呆的作用。
总体来看，这些预防阿尔茨海默病的指南建议虽然很好，但相关证据仍然不足，到目前为止，关于痴呆危险因素的证据还没有像吸烟与肺癌那么明确，需要在多因素研究基础上，更进一步地开展研究，以提供更加充分的证据。因此，在预防上需要坚持多危险因素干预的策略。
哥伦比亚大学团队于 2018 年 4 月 5 日发布在《 Cell Stem Cell》期刊的研究指出，许多老年人比外界所想的还要更能保持认知、情感的完整性，即使我们已高龄 70 岁，大脑仍然每天创造数百个新神经元。研究人员分析 28 位突然死亡的健康人大脑，年龄介于 14 ～ 79 岁，研究者发现老年人的海马回拥有与年轻人一样从先驱细胞（ progenitor cell）制造数千个新神经元的类似能力。研究团队从每个大脑样本寻找处于不同发育阶段的神经元，包括干细胞、最终成为神经元的先驱细胞、尚未完全发育的未成熟神经元与新神经元。在所有样本中，研究人员发现无论年龄差异，大脑都有相似数量的神经先驱细胞与未成熟神经元，因而得出研究结论：人类大脑即使进入老年期也会继续制造神经元。当然研究人员也从年轻人和老年人脑中看出一些差异，随着年龄增长，大脑中的新生血管逐渐减少、帮助新神经元互相联系的蛋白质浓度也降低（神经可塑性下降），这便能解释为何有些老年人记忆丧失或情绪适应能力变低。
