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上海是一片从海下冒出水面的陆地，多少年前，上海确曾是波涛汹涌的海上汪洋。地质概念的上海，以化石样本推断其成形、成长的过去和海陆变迁的岁月沧桑，可穿越人类文明的时空，追溯到人类无缘目睹的悠远时光。上海和我国沿海其他地方一样，伴随全球几万年乃至几十万年循环一次的冷暖炎凉，多次亲历海枯成陆、海溢陆沉、海陆缩伸等自然之手调控的桑田与沧海之盈虚消长。
科学研究描述的、有人类参与、距离现在最近的一次海陆变迁，大约起始于 2 万年以前。那时全球气候由热转凉，又一次进入几千年的冰期，海水蒸发变成冰雪，两极、高纬地区冰盖扩大、冰川在高、中纬度地区广泛发育，海洋水体失去河流、雨水的充分补给，控制范围不断缩小。大约 1.8 万年前，海平面降到了比现代海面低 130 米的位置，渤海、黄海、东海和台湾列岛周围的浅近海域大面积干涸。上海和东海大陆架海底沙丘裸露；长江东流，一直奔到琉球群岛附近注入海洋。
不久，气候进入间冰期，由寒转暖，冰川消融、江河横溢，海洋水体恢复雨水、河流的充分补给，不断浸入边缘已经成陆的海底，海平面回升，近海的干涸海域重新涌动惊涛狂澜。东海大陆架白浪滔天，上海又被大海淹没，长江口后退至镇江、扬州附近，形成一泓鱼跃鲸浮、横无际涯的大海湾。后来的太湖就是这个碟形古海湾的中央。
一万年以来，气候相对稳定，长江挟卷和海潮涨落搬运的巨量泥沙在长江口沉淀，堆积速度逐渐超过了海平面上升幅度。到 6000至 7000 年前，上海的嘉定方泰——松江——金山一线以东逐渐形成几条平行排列，长约130 公里、宽约2 至8 公里，西北东南走向，俗称“冈身”的沙堤；冈身外侧成为上海大部分地区自西向东再一次冲积成陆的起点。
长江口又一次由西向东推移，长江三角洲也以每年几十米的平均速度向大海延伸，终于造就此后寸土千金的“上海滩”，可以说，没有长江和海洋的哺育，就没有上海的生命。若追根溯源，则长江携带的万亿吨泥沙，又来自长江水系中上游两岸高山，以及平原揺钱聚宝的湖泊河川。从这个意义上讲，上海不啻为长江流域雄伟躯体的基因组织和健壮生命细胞在长江口吐故纳新、脱胎换骨的升华。