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依托长江三角洲经济和人文资源的深厚底蕴，凭借座“黄金水道”与“黄金海岸”交汇点，扼太平洋西环贸易航线要冲，守华夏文化南北融合聚集点，当中外思想整合东西对流之衢路的优越条件和租界弭兵的特殊环境，上海 1843 年开埠以来在遭受帝国主义欺侮、凌辱的同时，广泛接受了西方工业革命、市场扩张、商品流动、资本输出所涌入的科技与管理知识，不断获得口岸开埠、洋务运动、戊戌变法、辛亥革命、民族解放等一系列影响中国命运与前途的伟大变革所赐予的历史机遇，上海的发展是追求国家振兴的政治、经济、文化、人才等民族救亡资源空前规模的高强度投入的物化结果。
交通便而物流汇，物流汇而贸易兴，贸易兴而人流聚，人流聚而消费旺，消费旺而商业活，商业活而工业兴，工商业兴而钱业盛，钱业盛而生计多，生计多而人才出，人才出而科技兴，科技兴而人才济，人才济而教育兴，教育兴而思想变，思想变而观念新，观念新而变革行，变革行而弊政除，弊政除而百业举，百业举而人心齐，人心齐而万事兴。
上海在一系列中国历史转折的关键时刻，与中国历史的一系列飞跃共同腾跃，表现出中国人民顺应世界进步潮流的聪明敏捷和无畏困难的意志坚韧。中国人民在上海以超过帝国主义疯狂攫取能力的勤劳、勇敢，创造了帝国主义掠夺后的盈余，以锲而不舍、金石可镂的艰苦奋斗，逐渐完成了支撑现代化建设所必需的物质财富与包括思想、文化、教育、科技、管理知识、才智的精神财富的双重积累，披荆斩棘、艰难曲折地开拓了一条面壁破壁的发展道路。
历史上海是中国最大的移民城市。1843 年五口通商，上海人口50 余万；1890 年，上海人口 82.5 万，其中，移民约 15 万；1927年，上海人口 264 万，移民比重占人口增量的 2/3；1948 年，上海人口 498 万，其中，本地籍贯居民约 74 万，非本地籍贯居民约423 万。
当然，历史上海的繁荣与发展，不仅凝聚着生于上海和从四面八方来到上海的中国各族人民的贡献，而且渗透着中国华侨的汗血。中国华侨对历史上海繁荣、发展的奉献，不仅在于从 1840 年至 1949 年，中国华侨在上海创立了南洋兄弟烟草公司、永安纺织印染公司，先施、永安、新新、大新等南京路四大环球百货公司和中南、华侨、集友银行等 187 家工商金融企业，华侨在上海投资占华侨在祖国投资总额的 1/7；不仅在于中国华侨在祖国历史发展的每一关键时刻，从戊戌维新、辛亥革命直至抗日战争、人民革命，始终以自己的生命或起早睡晩、省吃俭用所得的财富向祖国提供献身忘我的捐助；不仅在于中国华侨以自己作为沟通祖国和世界经济、贸易联系与思想文化交流的桥梁，推进祖国现代化建设和振兴中华的伟大事业；而且在于从 1902 年至 1936 年，中国居住在世界各地的 865 万海外华侨以累计总量 70.54 亿银圆的侨汇弥补了祖国商品进出口 105.4 亿银圆贸易逆差的 66.92％，改善了当时祖国经济濒临崩溃的险恶处境，有力地支持了祖国及上海经济发展。
历史上海是中国最大的开放城市，曾有 40 多个国家的 5 万余侨民在上海工作、生活；1942 年，上海外国侨民包括东邻日本侨民多达 15 万人。在上海的外国侨民，既有剥削、压迫、掠夺中国人民的侵略者，又有参与开发、建设上海的劳动者（例如第二次世界大战逃脱德国法西斯屠杀、来到上海的近 1.5 万犹太难民）；既有在上海援助中国进步事业和革命斗争的进步人士与革命者，也有借上海之地，志在解放祖国的革命战士（如朝鲜半岛为日本吞并后、大韩民国流亡政府 1919 年成立于上海）。
实事求是地承认人类社会创造的一切文明成果和世界各国包括资本主义发达国家一切符合近代、现代、社会化生产规律的先进经营方式、管理方法对历史上海的积极影响，客观评价外国侨民对上海发展的贡献；区分外国侨民与外国殖民者的不同性质，区分资本主义各国对封建中国、半殖民地半封建中国的侵略与侵略带来的人民惊醒、觉悟、中华民族回击侵略挑战的社会进步，区分资本主义各国侵略给中国人民带来的苦痛与中国封建社会解体、新旧生产方式更替的历史发展阵痛；这些都是对外开放的上海需要认真总结的课题。
历史上海不仅给当代中国留下了光荣的革命精神传统、优秀的工人阶级和高素质的劳动群众，而且给当代中国留下了经济、贸易、金融中心相对完备的现代经济组织、现代经济管理艺术和现代工商金融企业的物质基础。历史上海不仅给当代中国留下了文化、科学、教育中心的雄厚设备资源，而且给当代中国留下了群星灿烂的文化、科学、教育的人才精英和门类齐全的宏大知识分子队伍。历史上海给当代中国留下的民族资产阶级同样也是当代中国的宝贵财富。
1956 年，在资本主义工商业改造时期，党中央就曾批评过把拥护公私合营的资本家当成包袱的错误观点。毛泽东同志说：“工商业者不是国家的负担，而是一笔财富，过去和现在都起了积极作用”。
陈云同志也指出：“在中国的封建地主阶级、官僚资产阶级、民族资产阶级、农民阶级和工人阶级中，民族资产阶级是文化程度高、知识分子多的一个阶级……过去苏联出美元和洋房请美国专家，现在我们不需要出美元、洋房，资本家还敲锣打鼓来向我们要求工作，给他们工作就很高兴，我们为什么不用他们？不用他们就是傻瓜……这笔财富究竟有多么大呢，我看至少不低于他们生产资料的那一笔财富。”
历史上海的发展过程有其半殖民地半封建社会寡廉鲜耻、藏污纳垢的黑暗与腐朽，但其作为习非成是、养痈遗患的殷鉴，亦不乏昭示当代中国激浊扬清、除残去秽、防微杜渐的启迪意义。