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在鉴赏书法之前，我们先来简单说说什么是书法艺术，它有哪些基本属性？或者说它与我们平常所说的“写字”有什么区别？书法为什么是中华民族特有的艺术？弄清这些问题后，或许你就基本懂得书法艺术了。
什么是书法？我们可用很简单的几个字来概括它：汉字的书写艺术。这里面就包含三个关键词：汉字、书写、艺术。可以说这也是书法作为艺术的三个基本特征。首先，它是以汉字为书写对象，是由汉字的书写衍生出来的一门艺术。在世界众多文字的书写活动中，为什么汉字的书写可以衍变成艺术，这又与汉字的属性与特征有关。汉字是方块字，是由点、横、竖、撇、捺等基本笔画组成。一方面，这些基本笔画具有形态之美。古人所说，“一点如桃，一撇如刀”，这些基本的笔画在书写过程中可以展示出各种形象之美。古人还说过，“点如高峰坠石，横如千里阵云”，撇如象牙、如刀枪、如龙尾，等等。总之，汉字中的笔画（我们在书法中大多数时候将其称为点画线条），在用毛笔书写的过程中，因为用笔方法和技巧的不同，可以展示出各种各样的审美符号，或如万岁枯藤般苍劲，或如弓弩般有弹力，或如彩绸飘舞之柔韧，或者如铁画银钩之刚劲有力。所以，汉字在书写过程中，其笔画、线条的表现形式多姿多样，具有如图画般的效果。另一方面，汉字的笔画组合造型更具有如图画般的艺术效果。汉字的造字法有“六书”（即六种造字方法）之说，即象形、会意、指事、形声、假借、转注六种。除后两种外，汉字的造字方法可以说绝大部分均与“形”有关。今天的简体汉字已很难看出象形、会意等特征。但我们追根溯源，在早期的甲骨文、金文中就可以非常明白地看出绝大部分文字都是“依类象形”（依照自然事物的形态进行书写表现）或根据某种行为动作，提取出来的表示形象（象形），表达意思（会意）的文字。如“山、水、日、月、草、木”（
）等字均是描绘自然物象的形象，或者表示某些动作，如“采、取、步、友、书”（
）等字都和动作形象密切相关。后来增加了大量的形声字，这些字也都与表达的意义类别相关。如带水旁的字“江、河、湖、海”一定与水有关，带土旁的字“堤、坎、坝、埂”等一定与土有关，“迎、送、道、迈”等字一定与脚步有关。所以，汉字最初构造时都与自然界的形象有关。所谓“书画同源”，是说汉字书法与绘画同源同宗，早期的汉字甲骨文、金文在今天人们看来都犹如一幅幅图画一样，具有很鲜明的图画形象之美。我们在书法属性中把它称为“造型美”。不但早期文字有造型美，后来人们在书写活动中也非常注重将一个个方块字的形态写得优美耐看。所以在楷书、隶书、草书等不同字体中，书法家们总是在力图构建每一个文字的形态之美。这就使汉字书写具有如绘画一样的图形之美。这种图形美不仅指单个字，还包括书法家们在书写过程中力图将字与字之间的组合形式也安排得很美观，字与字之间往来呼应，大小错落，整齐中有变化，合规矩而又有个性。所以，看似简单的文字书写实际上在书写过程中既是图形的表达，也是书写者用心构造与处理的结果，因此，唯有汉字能在世界众多文字中衍变为一门书写艺术，成为中华民族所独有的一门艺术，其主要原因应该来源于汉字构造的特殊性。
其次，书法作为一门艺术，就必然具有艺术的基本特征：技法性、情感表达性。任何艺术都应该具备这两种属性，否则便不是艺术。技法性是一门艺术的根本属性，任何艺术都有它一系列的技法技巧。比如唱歌有专门的唱法技巧，民族唱法、美声唱法，高音、低音、中音每种唱法都有相应的发声要求。绘画有绘画的技巧，中国画有线描、皴染法、构图法等若干种方法，西画的着色法、透视比例关系、光与影的表达、点彩法、晕染法等很多方法。书法也一样，不同的字体，不同的笔画线条，不同的外形幅式都有不同的表达方法。中锋表达圆线，侧锋表现曲折的带状线条，快速行笔表现枯笔和飞白，慢行笔表达凝重敦厚的笔画……就书法艺术来讲，它的技法知识既有体系性，也有复杂性。特别是涉及多种风格、多种字体，许多人学习书法多年都不能完全掌握各种技法。这些技法也直接决定了书法作品中形式美的表达。作为书法鉴赏来说，虽然不要求像书法创作者那样弄懂并且要熟悉各种技法技巧，但作为鉴赏常识加以了解，也是有助于准确了解书法艺术和提高鉴赏能力的。
当然，对于一门艺术来讲，它还必须具有抒发情感的特征。任何艺术都是出自人类表达情感、表达美的需要。音乐、舞蹈往往都是为了表现欢快喜庆或哀伤忧郁等特殊情感而进行的。文学作品的散文、诗歌、小说也都是为了歌颂、记载、抨击或感慨某类人物和事件等某种特殊感情而写作的。书法也有抒情作用，但它主要是借助于文学作品中的诗歌、散文等字数稍短的文体来表达某种歌颂、赞美、感慨之情的，也有抨击某种对象的内容，但一般较少。因此，无论书法的创作还是欣赏，我们首先是依据其书写的文字内容去理解作品的抒情性。当然，艺术家在创作过程中也会通过字形构造的夸张变形或通过所书写线条的节奏与形态来表达一种情感。这也是我们在鉴赏中需要仔细考察方能提炼与感觉到的。
最后，书法当然还是一种书写活动与行为，是写字。只不过这种书写是带有艺术创作目的的书写，而不是一般人记笔记、写便条等实用性书写活动。实用书写以记事交流为目的，只要写清楚，字迹可以辨认即可。为了简便和快速完成，书写者可以不计工拙，不论美丑，也没有特殊的展示要求，只要能认识即可。因此，这种实用书写还算不得艺术。而作为书法艺术的书写，首先要以展示美为目的，交流记事的作用都退居其后了。甚至现在大多数书法创作都不是用来记事交流的，而仅仅是用于艺术展示。所以，在书法艺术的书写（我们也可称之为创作）中，形式美是第一要素。而为了达到形式的美，作者首先在书写的幅式（即写成中堂、对联、扇面等样式）上要进行选择和着意安排。在具体的书写中也非常讲究，唯恐在写的过程中出现错字、不美的字就影响全篇。所以书法的书写（创作）活动看似与一般书写一样都是在写字，但在其书写中却包含了诸多要求，因而实在是一种要求较多、过程讲究的艺术创作行为。
弄清楚这三个属性后，我们就基本知道书法是以汉字为载体，在用汉字进行书写的过程中，必须要以艺术的标准，即具有丰富严格的技法性和浓郁的抒情性，在书写中高度认真，以创造艺术美为目标的一项书写创作活动。书法不同于写字，它高于写字。书法是与绘画原理相同，并将中国文学的诗歌、散文、格言警句等作为载体，去歌颂真善美，表达美的内容与外在图像的一项综合艺术。它是融文学、哲学、文字学、绘画、社会习俗、美学等于一体的一门艺术。有人称它是中华民族的国粹艺术，是最能代表中国文化的一门艺术，是中国文化的核心艺术，这些说法都是有道理的。