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系统地提出了竞争优势理论的是美国哈佛大学商学院教授迈克尔·波特。在 20 世纪 80 年代到 90 年代初，迈克尔·波特先后出版了《竞争战略》《竞争优势》和《国家竞争优势》三部著作，前两部著作研究的重点是企业战略与企业的竞争力问题，《国家竞争优势》则将研究范围扩展到产业和国家的层面，并构建出了一国特定产业竞争优势的经济分析范式——“钻石模型”。该理论把决定一国特定产业竞争优势的因素划分为四大核心因素——生产要素，需求条件，相关及支持产业，企业的战略、结构以及竞争状态，和两大辅助要素——机遇和政府的作用。 [1]
关于生产要素，波特认为凭借初级要素（自然资源、地理位置等）获得的竞争优势难以持久，一国特定产业要想获取竞争优势，一定要积极投资并开发相对稀缺的高级要素（人力资源、基础设施），高级要素的可获得性决定了竞争优势的质量和持续能力。需求条件主要是指国内市场的需求条件，国内需求主要通过三方面对竞争优势产生重要影响：国内市场消费者需求层次的高低，国内市场相关产品的需求规模是否大于国际需求规模，国内市场的国际化能力。相关及支持产业，不仅包括上游的供应商、下游的销售商，还包括互补产品的制造商和相应的支撑机构如行业协会、中介机构等。企业战略、结构与竞争状态，是指如何创立、组织和管理企业，如何应对同行竞争对手等问题。关于机遇与政府的作用，机遇只有在其他要素条件具备的情况下，才能随时转换成自身的竞争优势；政府能为产业和企业的发展提供良好的制度环境，引导企业竞争力的发展方向。
竞争优势理论揭示了高级要素产生比较优势的可能性与现实性，并把需求因素和微观企业组织管理等重要因素纳入了分析框架，不仅强调六种要素之间的互动关系，而且创造性将竞争力的成长分为四个依次递进（也可能发生折返）的阶段：第一阶段是要素驱动，第二阶段是投资阶段，第三阶段是创新阶段，第四阶段是财富阶段。在这四个阶段中，前三个阶段是产业国际竞争力增长时期。第四阶段则是产业国际竞争力下降时期。
具体来讲，处于第一阶段——要素驱动阶段的国家，企业参与国际竞争的方式，只能依靠丰富的自然资源以较低的价格取胜。这些国家的产业技术层次低，技术主要来源于其他国家而不是自创的，较先进的产品设计和技术是通过被动的投资或外商直接投资获得，进入国际市场的渠道大多数是由外商企业提供的，参与国际竞争的产业对世界经济周期和汇率十分敏感，因为这会直接影响产品的需求和相对价格。这种要素驱动的经济虽然在一段时间内可以维持较高的收入，但缺乏持续增长的基础。按波特的标准，几乎所有的发展中国家都处于这一阶段。第二阶段——投资驱动阶段的国际竞争优势是以国家及其企业的积极投资意愿和能力为基础的。在这一阶段，企业不仅使用外国技术，也改进外国技术。企业具有吸收和改进国外技术的能力，是一国达到投资驱动阶段的关键，也是要素驱动和投资驱动的根本区别。同要素驱动阶段比较，投资驱动阶段的经济不易受外部冲击和汇率变动的影响，但仍是比较脆弱的。在这一阶段，政府能否实施适当的政策是很重要的，政府可以引导稀缺的资本投入特定的产业，增强风险承担的能力。第三阶段——创新驱动阶段的企业不仅运用和改进国外技术，而且创新技术。一国进入创新阶段的显著特点之一是，高水平的服务业占据越来越高的国际地位，这是产业竞争优势不断增强的反映。在创新驱动阶段，政府的作用发生很大的变化，资源配置、贸易保护、许可证控制、出口补贴以及其他形式的直接干预重要性越来越低，政府主要在创造更多的高级要素，以及改善国内需求质量以刺激新产业的形成等方面发挥间接的作用。第四阶段——财富驱动阶段是最终导致产业竞争力衰弱的时期，它的驱动力是已经获得的财富。进入财富驱动阶段的国家，一方面是富裕的，另一方面，又是一个衰落的阶段，失业和潜在失业严重。实践也证明，许多国家产业发展的历史过程确实显示了波特所描述的国际竞争演进阶段的各种特征。
总之，波特的理论对国家竞争优势来源提供了一个比较完整的解释，其分析方法突破了传统理论的束缚，从企业参与国际竞争这个微观角度来解释国际贸易现象，着重突出企业的作用，填补了微观经济基础研究方面的空白，并试图赋予国家作用以新的生命力，解决宏观经济稳定和调整之后政府应该做什么的问题，为后来的研究工作提供了新的理论分析方法和分析框架，非常具有实用价值。
[1] Porter M.E. Competitive Advantage of Nations ［M］． New York： free Press， 1990.