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第一次鸦片战争以后，资本—帝国主义列强不再满足于在中国已取得的利益，发动了一次又一次的大规模侵华战争，给中国人民带来了深重的灾难，使中国的经济和社会发展受到了严重的阻碍。腐败的清政府签订了一个又一个丧权辱国的不平等条约，逐渐沦为帝国主义统治中国的工具，亡国灭种的危机一直威胁着千年古国，中国逐步陷入了半殖民地半封建社会的深渊。
鸦片战争以清政府失败告终，1842 年，清政府与英国签订近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。接着，1843 年 10 月签订中英《虎门条约》。美国、法国等西方列强趁火打劫，先后与清政府于 1844 年 7 月签订中美《望厦条约》、10 月签订中法《黄埔条约》。1856 年，英国提出修改中英《南京条约》，但遭清政府拒绝。英国借此挑起第二次鸦片战争，这次英法联军出兵侵略中国美俄是帮凶，其实质与鸦片战争一样，是列强为进一步打开中国市场，获得经济利益。第二次鸦片战争中国战败后，清廷被迫于 1858 年先后与俄（6 月 13日）、美（6 月 18 日）、英（6 月 26 日）、法（6 月 27 日）签订《天津条约》，与沙俄签订《瑷珲条约》。1860 年，英法联军再度攻占天津，一路烧杀抢劫，咸丰帝逃往承德避暑山庄，让他的弟弟恭亲王奕担任议和大臣，留守北京。接着英法联军洗劫并焚毁举世闻名的皇家园林圆明园，占领北京，强迫清政府签订《北京条约》。1883 年，中法战争爆发，战争持续至 1885 年，中法签订《中法新约》，标志着中国西南的门户被打开。1894 年，中日甲午战争爆发，中国战败，1895 年中日签订的《马关条约》，大大加深了中国社会的半殖民地化程度。甲午战争中北洋海军的惨败也宣告洋务运动破产。1900 年，帝国主义国家为了镇压义和团运动，维护在中国的利益，发动八国联军侵华战争。1901 年《辛丑条约》的签订，标志着中国半殖民地半封建社会的形成。
在中华民族危难之际，民族精英觉醒。1851—1864 年轰轰烈烈的太平天国运动，有力打击了外国侵略势力。19 世纪 60—90 年代的洋务运动，在中央以奕为首，地方上以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等为代表，发展中国军事工业、民用工业、教育事业等。中国资产阶级产生并且有所发展，创办一批近代企业，创建北洋、南洋、福建三支海军。1898 年，以康有为、梁启超为主的维新派人士在光绪帝支持下学习西方，发起了提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商业等的政治改良运动。1911 年孙中山领导的资产阶级民主革命——辛亥革命，是中国历史上第一次反帝反封建的资产阶级民主革命，推翻了清王朝的统治，结束了在中国延续两千多年的封建君主专制制度，建立了资产阶级共和国。它使民主共和的观念深入人心，沉重地打击了帝国主义的殖民统治。
中国人民为反抗列强侵略，争取民族独立，进行着英勇的斗争，开始了救亡图存的探索。中国在饱受列强欺凌、被迫开放的环境中不断进行着经济、政治和思想文化的变革，中国的近代化艰难起步，社会结构开始逐步从传统社会向近代社会转型。