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太平天国运动是对历史的推动还是历史的倒退？这应该根据它的方针和所推行的政策及实践进行科学的评述。关于太平天国的建国理想和纲领《天朝田亩制度》的性质，历来争论很多，意见分歧很多。曾国藩《讨粤匪檄》把“凡天下田皆天父之田”与“有田同耕，有饭同食”作为主要的攻击对象。
太平天国运动是中国旧式农民起义的最高峰。它所颁布的政策、纲领和实践具有一定的革命和反封建色彩，但同时又有空想、落后和错误的方面。而洪秀全在攻占江南大片地区、定都天京后的选秀和大兴土木兴建王府等说明，洪秀全的言论与行为是不完全一致的。他不可能完全跳出当时历史的局限，建立政权后不可避免地走向封建化，但他主张发展实业，要求各国“平等通商”，赞同《资政新篇》，其政策初步具有资本主义色彩。纵观太平天国和中国历史上的农民起义和农民战争，我们可以发现，结局一般是失败和胜利两种。那些失败了的农民起义虽然对当时的封建王朝造成了一定程度的打击，但封建统治者在镇压农民起义后采取进一步加强封建专制主义中央集权的措施，使得封建统治能够继续延续下去并更加巩固。而那些成功摧毁封建王朝的农民起义，起义者在推翻旧的封建王朝后，领袖们往往摇身一变成为新的封建王朝的各级统治者，原来所建立的农民政权也逐渐蜕化变质成为一个新的封建政权。农民起义最终成为少数农民领袖改朝换代的工具，中国封建社会也得以周而复始延续了两千余年。
洋务运动是近代中国第一次真正的比较大规模地向西方学习先进技术的运动。在鸦片战争时期，林则徐、魏源等人已经成为第一批睁开眼睛看世界的中国人，但当时中国没有多少人真正意识到中国已经落后于西方国家，而经历了两次鸦片战争的打击，清政府中的一些有见识的官员终于开始认识到了西方坚船利炮的厉害，以奕、曾国藩、李鸿章、左宗棠、崇厚等为代表的一批官员掀起了向西方学习先进制造技术的运动。洋务运动是近代中国追赶西方脚步、走向近代化的开始，也是中国近代化的开端，对近代中国的经济、思想、文化产生了持续的深远影响。洋务运动也在一定程度上刺激了中国资本主义经济和中国民族资产阶级的出现。我们不能因为洋务运动主观上是为了挽救清王朝的封建统治而对它的客观进步性进行否定。当然，洋务运动也有其局限性，带有浓厚的封建性、买办性，它只是提倡学习西方的先进技术，而对西方的优秀制度和文化是抵制的。
随着鸦片战争的爆发，西方国家用坚船利炮打开了中国的大门。从此以后，西方殖民者又一步步加深对中国的侵略，但真正让中国感到切肤之痛的是中国在甲午战争中的失败和《马关条约》的签订。民族危亡的危机感和强烈的耻辱感促使一部分官僚士大夫走上革新图强的道路。戊戌变法是一场挽救国家和民族危亡的资产阶级改良运动，它与此前不久俄国1861 年农奴制改革和1868 年日本明治维新一样，都曾是给国家和民族带来新的发展希望的运动。只是俄国和日本的改革取得成功，国家走向强大，而戊戌变法却很快失败。但戊戌变法毕竟是古老中国探索一种与两千余年来一直延续不变的现存制度不一样的政治模式，它是当时中国有可能追赶世界潮流的一种途径，尽管失败了，但我们应对这种探索和尝试给予相当程度的肯定。