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孔子的仁学正是为了解决这一问题。一开始，人的内在潜力处于沉睡状态，人人皆为小人，所谓小人，就是内在的人很小。“言必信，行必果，硁硁然小人哉。”所谓“硁硁然”，就是不依环境、时间的变化而变化，这说明如果我们“志于道”，依真理的道路前进，在理论上可以实现外在的人与内在的人的一致，也就是“大人”。但这条道路，其实并不易行，在《新约》中被称之为“窄路”，需要具备智慧、毅力和勇气，方能通行。
孔子的仁学可以归纳为三十个字，即“志于道、兴于诗、据于德、立于礼、依于仁、辅于友、敏于行、合于爱、游于艺、成于乐”。具体而言，孔子认为，人需要做到“志于道”，即人的发展之路具有共性，“吾之道，一以贯尔”；“兴于诗”，依自己的兴趣、爱好来设计自己的人生路径；“据于德”，道德能够让我们始终如一，不离不弃；“立于礼”，让我们将不可能实现的目标化为点滴的日常行为，这是我们能够实现“大人”目标的唯一路径；“依于仁”，时刻关注自己的外在的人与内在的人的统一，这是我们修正我们的道德、我们日常行为的基本原则；“敏于行”，力行谓之仁，自我潜力的开发是一条窄路，唯有不纠缠于细枝末节，迅速地通过，我们才不至于被各种压力、欲望压垮；“辅于友”，以文会友，以友辅仁，德不孤，必有邻，志同道合的朋友让我们能够互相鼓励、互相激荡，让我们在窄路上不至于压力过大；“合于爱”，对父母的孝，对兄弟姊妹的悌，对朋友的义，对陌生众人的爱，对敌人的“以德报怨”，在爱中，让我们的能力不断地寻求自我突破；“游于艺”，我们毕竟生活于世俗的生活之中，我们的专业是我们立足之本，既延续我们的生存，也承载着我们的发展；“成于乐”，我们的成功并不全是苦难，愚公移山，最后是众志成城，并非一己之力，得道多助，失道寡助，我们可以快乐地成就仁学。
正是在这些智慧思想的指导下，美德的作用被揭示出来了。美德的作用并不是在于对社会的贡献，或是“人人为我，我为人人”的功利交易，而在于“认识我自己”，在人的潜力发挥过程中，人需要各种品格，如“立志”，需要有“仁、知、信、直、勇、恭、慎、刚、毅、木、讷、诚、忠、恕、孝、悌、义、智、好学、中庸、以德报怨”等美德。其中，“仁、义、礼、智、信”被中国传统社会称为“五达德”。在孔子的仁学中，这些美德的基本逻辑是这样的，“十五而志于学”。首先需要“立志”，即“志于道”，这是非常重要的，这里的“道”就是上面所讲的关注于人的力量之源的发展，这是根本，失之毫厘，谬以千里。然后是“志于学”，学习各种“文”理，也就是学习前人各种智慧结晶，如“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨”。了解自己，发现自己的兴趣与爱好，这是人的立世之本；在此基础上，向外扩展，既照顾好自己，也能够照顾好自己最亲密的人——父母，那就是“孝”，或者和自己有血缘关系的平辈，能够做到像哥哥照顾弟弟一样地处理兄弟姊妹之间的关系；那就是“悌”。这是人的能力扩展的第一步。正如《论语》开篇所讲：“孝弟也者，其为仁之本与！”然后扩及自己周边认识的人，那就是“义”，再之后是不认识的人，那就是“泛爱众”“爱人”，最后是能够正确对待你的敌人和对手，即“以德报怨”。这样，在“美德”的基础上，人的能力就实现了逐步地扩展。
“厚德载物”是人成长的必然途径。“不恒其德，或承之羞”，“德”需要和日常行为规范结合在一起。正如孔子讲的，德需要与“礼”，即与人的日常行为规范相结合；德如果不与“礼”相结合，就会走向反面。同样，德还需要与“好学”相结合，否则，也会走向反面。
美德的思想在各个文明中都是非常重要的。在西方传统中，美德也处于基础的地位。美德（virtue）的拉丁文词根是vir，意思是“man”（人），意即一个真正的人。所以，美德的本意是“manliness”，即男子气概、力量和勇气。美德是一种修养，不是与生俱来的，而是由后天的学习和感悟得来。在人类社会的历史长河中，美德总是闪烁一种奇特靓丽的光芒。外在，如肤色、美丑、贵贱、贫富、宗教、性别、家庭、出生等，都不是衡量一个人真正价值的标准。只有美德，代表人永恒的价值。
古希腊文明将人理解为神与人的结合，如希腊神话中的英雄阿喀琉斯（Achilles）、奥德修斯（Odysseus）、赫拉克勒斯（Heracles）等。在古希腊的思想中，人与神的属类是共同的，人也具有无所不能的神性。因此，人存活于世上的最大意义是如何在人性的基础上，将人的神性释放出来。古希腊人认为十种美德是人所必须的：（1）智慧：智慧是最重要的美德，这种美德引导其他美德；（2）公正：公正意味着尊重所有人的权利；（3）坚韧不拔：能使我们在面对困难时做我们应该做的；（4）自我控制：克制自我的脾气，节制自身的欲望和激情，并去追求平静的、合法的、适度的快乐；（5）爱：爱远远超越了公正，爱在给予而公正却在要求，爱是为另一个人做出牺牲的良好意愿；（6）积极的人生态度：如果你对人生持有消极的态度，那么你会成为自己和别人的负担；（7）勤奋工作：在人的一生中，工作没有替代品；（8）正直：正直坚持了道德的基本原则，忠于我们的良知，信守诺言并维护我们的信仰；（9）感激：感激常常被描述为生活的秘方，它提醒我们——喝水不忘挖井人；（10）谦逊：可以被视为整个道德生活的基础。古罗马共和国时期伟大的思想家西塞罗曾说，人与神有三个方面是共同的，一是理性，二是灵魂，三是自然。在这个意义上，古希腊、《圣经》、孔子的仁学的思想并无二致。
近代，莎士比亚认为人应该具备如下十二项美德：公正（Justice），正直（Verity），节俭（Temperance），镇定（Stableness），慷慨（Bounty），坚毅（Perseverance），仁慈（Mercy），谦恭（Lowliness），诚敬、虔诚（Devotion），忍耐（Patience），勇气、勇敢（Courage），刚毅（Fortitude）。近代美国独立战争时期的“三杰”之一富兰克林，在其《自传》中对自己提出了十二个要求，便是人自律的十二个美德。
自此，美德成了各个阶段社会伦理的基础。古希腊雅典共和国的生命力在于公民的美德和睿智；中世纪教会统治在于在世俗社会建立上帝之城，让善良、勇敢、有坚定信仰的基督徒来改变世俗之城；近代亚当·斯密基于分工培养人的美德，改变了古希腊以来形成的人在政治社会成长的传统，建立了人在分工与交易中发展的基于财富的社会发展模式。社会制度的变迁源于对美德的认识。