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“依于仁”的思想其实是在三个层次上展开的，其中第一层次即外在的人的层次。即尽管“仁”有无穷的潜力，但是潜力的存在始终以外在的人的存在为依托。消灭或是蔑视外在的人，其内在潜力的开发都是不现实的，或是不可持久的。外在的人的基础，需要的是对外在的人的关注，即人的自然属性和人的健康与活力。作为一个自然意义上的人，具有自然属性上的内在要求，如较大的活动空间、基本的物质需求、自然的生活环境等。
从自然意义的人出发来理解人、来设计人的生活，是各个文明的出发点。从自然，而不是从文明出发，是各个文明的共性，尤其是西方文明的突出特点。
人的自然属性具有两个方面的特点。一是人的新陈代谢的属性。这是不可阻却的自然的过程。因此，人的每个时期有每个时期的任务：“三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”如果没有按时完成每个时期的使命，到了四五十岁别人还被人否定，那么这个人就真没有指望了。这就是荒废了人与生俱来的属性和湮没了人的自然属性的表现。二是人的大型动物的属性。人虽然并不是自然界动物中体型最为强大的，但人有超越其他动物的大脑。大脑可以将身体的各个并不是最强的部分发挥到极致，并能够运用人类自然智能，利用工具，成为强者之中的强者。这就是人的大型动物的属性，具有自然之王、自我治理的属性。这也是人的潜力发挥的过程。人的大型动物的属性说明人的自由的属性。这一人的自然属性在近代的民法典中以自然人和物权法的形式确立了下来，而自由也成为人的自然属性的最为根本的特点。
相对于别的动物而言，自由是大型动物的特点。人的这一认识贯穿于人的日常生活与日常认识之中。比如，狗是人类最忠实的朋友，但由于它不具有大型动物的属性，汉语、俗语中与狗、犬有关的，有贬义词如鸡飞狗跳、狗急跳墙、狗改不了吃屎。而虎、狮、豹等在古时经常祸害人类的大型动物，人类却将褒义之词加于其身，如虎虎生威、作狮子吼、虎狼之师。为什么呢？因为语言是人类思维与认识的结晶，同时，也是对自我的认识与对自身的要求的体现。人类希望自己像大型动物一样地生活，而不是像小型动物的生活。因此，人类的赞誉之词，以及形容人的高尚、美德的词与赞美大型动物的词的是相通的，如勇敢、坚毅、目光远大、宽容、执着、无私、奋进；而鞭挞和蔑视与小型动物一样的品性，如鼠目寸光、狐假虎威、狡兔三窟、畏首畏尾、缩头缩脑、背信弃义、始乱终弃等。总之，带有人的美德的词语往往与大型动物相关，像大型动物一样地生活是人发挥自身潜力的前提和基础。
而要塑造和保持大型动物的特点，宽大的活动空间是最为基本的。没有巨大的活动空间，自然界的大型动物会灭失，而人类的大型动物的自然属性也会消失。
各个文明都揭示出这样一个信息：人的自然属性中，在巨大的活动空间中，其潜力是无穷的，而如果将这种潜力发挥出来，人将是不可战胜的。问题是如何将人的属性发挥出来。这就需要理性的力量，也就是人的大脑的自然机能。人类的最为根本的特点是有理性。人的潜力的发挥，并不能依靠直线思维，也就是不能依靠凡胎肉眼的观察，而需要有心灵的力量，这就是智慧的概念。人的潜力的发挥，需要的是人的信心与勇敢。现代的心理科学告诉我们，人确实有强大的潜意识和潜力，但这是巨大的冰山看不见的水下部分，或许不能为我们自己所意识。但这确实存在。冰山之下的能量是冰山之上部分的数万倍，即假如能将这一部分的能量发挥出来，那人将是不可战胜的。但问题是，人体的自然结构又限制了这一能力的发挥。人的自然结构使得大脑在思考的过程中，消耗的氧气是人总体耗氧量的三分之一，如果人发挥相当于显力的潜力，那人将不堪其重，会缺氧而死。这就是人的悖论，仿佛是人不能承受潜力沉重的负担。
但是人类的历史和人类的智慧却告诉我们，在某一天，或是某一个时间的横截面上，人是不可能发挥他的潜力的。但假如加入人的一生，或者加入人类的生存时间，人的潜力发挥又是可能的。这就是《圣经》的信仰、“士不可以不弘毅”、龟兔赛跑、愚公移山、铁杵磨成针告诉人们的：人可以发挥人的潜力。
在潜力的意义上，人人都是平等的。否则，人的出身，家庭、财富、智力、爱好、兴趣各不相同，人是不可能平等的。但是这些不同，即人的显力和人的意识层次上的不同，在几万倍的潜力面前，都是微不足道的。因此，人人生而平等也就可以成立了。否则，没有这一认识背景，人是不可能平等的。现代法律的平等也正是在这一启蒙思想的支撑下才得以确立。
问题的核心就是这些潜力是如何发挥出来的。人类的历史和圣贤的智慧告诉我们，潜力的发挥需要的是信心、勇气、毅力、宽容和博爱。而这之中宽容和博爱是最终的外在体现。在这些美德之上的生活，就是有尊严的生活。人的尊严就是在自然与理性的基础上产生的。
也正是在人的自然、理性与尊严的基础上，产生了启蒙运动时期思想“自由、平等、博爱”。而这些思想构成了近现代思想的基础。现代社会正是建立在启蒙思想的基础之上，受启蒙思想的恩泽。
与圣奥古斯丁的圣父、圣子、圣灵的旧三位一体的思想一致，启蒙思想的三位一体也出现了，这就是自由、平等、博爱，而这也构成了近代民法典的基础，自然人、理性人、人格人，而在之上，民法典出现了：物权法、契约法、侵权法。近代的思想基础完全确立。而这一思想基础，并不是西方的专利，而是各个文明智慧的结晶，因为没有这种认识，一个民族是不可能长久生存的，没有智慧的生活是不可持续的。