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宋英宗治平三年（1066），朝廷下诏开科取士。黄庭坚写了《戏赠诸友》诗（题下自注“时诏下”）：
驽骀无长途，一月始千里。
骅骝嘶清风，只在一日耳。
诗酒废书史，诸友勿自疑。
宁为驽骀懒，当效骅骝嘶。
疏水必有源，析薪必有理。
不须明小辨，所贵论大体。
生死命有制，富贵天取裁。
傥能领真意，何有于我哉！
讨论销白日，圣知在黄卷。
自此宜数来，作诗情缱绻。
——丛书集成初编《山谷诗外集补》卷1
作者以劣马自况，而将友人喻为千里驹，希望能同友人一块切磋学问，讨论大体，准备应试。诗中表现了同友人的共勉与希望，传达了一种先尽人事、后听天命的思想，认为首先应在主观上积极努力，认真做好准备，至于能否考中则不必理会，这种考前的良好心理状态，既有严肃认真的现实主义精神，又有不拘不泥和超脱旷达的思想意识。是年秋初，庭坚作《新凉示同学》，悔叹考期日近而学业几废，述暮春染疾，暑夏一晃而过，今至秋凉，试读诸书，已甚生疏：
春深花落病在床，
永夏过眼等虚掷。
卷帘昨暮得新凉，
空堂呼灯照几席。
岂无熟书试一读，
欲似平生不相识。
今日明日相寻来，
百年青天过鸟翼。
夜阑叹息仰屋染，
废弃寝膳思无益。
吾徒奈何纵漫游，
君不见禹重寸阴轻尺璧。
——《山谷诗外集补》卷1
结尾部分直言时间的宝贵。
从黄庭坚现存诗文看，在当时准备应考的诸多同学中，黄庭坚与黄几复（？—1088）
过从最密，切磋最多，交谊最厚，唱和最夥。二人同窗苦读，相互启发，故鲁直《漫书呈几复三首》其二有“解衣扪虱对青灯”之句，其三又谓“秋虫振羽惊寒梦，河汉西斜夜独兴。欲罢不能呼子起，新凉宜近读书灯”（《山谷诗外集补》卷3）。据黄庭坚所撰《黄几复墓志铭》（见四部丛刊初编本《豫章黄先生文集》卷23），知几复居西山下，离双井不远，故“能来屈马蹄”（《山谷诗外集补》卷3《留几复饮》），朝夕相就，讨论学问。几复于庄老得之甚深，《墓志铭》称：
几复年甚少，则有意于六经，析理入微，能坐困老师宿学。方士大夫未知读庄老时，几复数为余言，庄周虽名老氏训传，要为非得庄周，后世亦难趋入。其斩伐俗学，以尊黄帝、尧舜、孔子，自杨雄不足以知之。予尝问《消摇（逍遥）游》，几复曰：消者如阻动而冰消，虽耗也而不竭其本；摇者，如舟行而水摇，虽动也而不伤其内；游于世，若是，唯体道者能之。庭坚甚服其论，时作《几复读庄子戏赠》云：
蜩化枪榆枋，鹏化搏扶摇。
大椿万岁寿，粪英不重朝。
有待与无待，定非各逍遥。
譬如宿舂粮，所诣岂得辽。
漆园槁项翁，闻风独参寥。
物情本不齐，显者桀与尧。
烈风号万窃，杂然吹籁箫。
声随器形异，安可一律调。
何尝用吾私，总领使同条。
惜哉向郭误，斯文晚未昭。
胡不弃影事，直以神理超。
木资不才生，雁得不才死。
投身死生中，未可优劣比。
深藏无所用，一寓不得己。
逍遥同我谁，岁莫于吾子。
——《山谷诗外集补》卷2
可见其深得庄老哲思精髓。庭坚《读书呈几复二首》曾描述当时二人苦读有得、相互感发的情形说：“身入群经作蠧鱼，断编残简伴闲居。不随当世师章句，颇识杨雄善读书。”（其一）“得君真似指南车，杖策方图向燕居。吾欲忘言得道妙，六经俱是不完书。”（其二）后来，黄庭坚还写有《庄子内篇论》，推评赞颂，发幽阐微，称其“法度谨严”（《豫章黄先生文集》卷6），并钩提各篇要旨；又有《书〈老子注解〉及〈庄子内篇论说〉后》，感叹“前儒者未能涣然顿解”老庄经典，深以为憾。庄子老子哲思贯穿于黄庭坚一生的创作实践中，成为他超然物外、雅意林泉、入世而脱俗的重要思想基础，这除了家学祖风的影响之外，与他早年同黄几复的切磋激发和深入研讨是分不开的。
经过一段紧张的温习准备，黄庭坚于秋天二次参加了乡举考试。这次的考题是以《野无遗贤》赋诗，黄庭坚所作有“渭水空藏月，傅岩深锁烟”二句，前句拈用周朝吕望故事，后句融化殷代傅说典实。渭水乃姜子牙未仕之前的隐居之地，《史记·齐太公世家》载，西伯周文王招贤纳士，出猎而遇吕尚于渭水之阳，请以辅佐朝政。唐代胡曾《渭滨》诗云：“岸草青青渭水流，子牙曾此独垂钩。当时未入飞熊梦，几向斜阳叹白头”即咏其事。傅岩为殷朝丞相傅说未仕之前的隐居地，相传傅说曾操筑（从事土木建筑的奴隶）于傅岩之野（《书·说命》有“（傅）说筑傅岩之野”之句），殷帝武丁（后称高宗）得以为相，从而使衰落的殷朝出现了中兴的局面。吕尚和傅说都是具有济世之才的圣贤大哲，长期隐埋乡野，可以说是“遗贤”的典型代表，但最终又都被朝廷访得并重用，成为治国理政的栋梁。黄庭坚拈出他们未仕前的闲居之地，又分别用“空藏月”“深锁烟”描述现在的沉寂、冷幽景象，借以含蓄委婉地暗示此处已无贤人居住营生，从而不仅深切“野无遗贤”诗题，而且将历史与现实勾联一起，使诗歌意境深邃，含蕴丰富，耐人寻味。其中的意象如“渭水”“傅岩”“月”“烟”等，又生动鲜明，浑然一体，有水有山，“藏月”写水中月影，以虚写实，水空合一，“锁烟”状山间云雾缭绕情景，迷离恍惚，若隐若现。而在表现形式上又对仗工稳，句法严整。只此两句，便充分显示出作者博雅的学识和非凡的诗才，故主考官李询（字仲同，庐陵人，皇祐己卯进士）读此二句之后“击节称赏”（周季凤《山谷黄先生别传》），且批云：“此人不惟文理冠场，异日当以诗名擅四海”（《续名臣言行录》）。由是，黄庭坚遂膺首选。
是年冬，黄庭坚冒着风雪严寒，踏上了进京的征程。治平四年（1067）春天，他参加了礼部进士考试，“登张唐卿榜第三甲进士”（《年谱》卷2）。其后来有《寄李师载》诗谓“同升吏部曹，往在纪丁未”，“丁未”即治平四年。其《故江阳杨君画像赞并序》称：“杨君存道，累世以儒学知名，荐于乡，乃登治平四年进士第，于予为同年进士”
；其于《朝奉郎致仕王君墓志铭》中亦云：“君讳默，字复之。……登治平四年进士第……与庭坚同年进士也”
。
正如首次应举名落孙山而处之泰然一样，这次金榜题名，也并没有使黄庭坚欣喜若狂，在他看来应举不过是为生活计而已，故败不馁而胜不骄，绝不看重功名。倒是亲情、友情和林泉雅趣在他心目中占据的位置更多、更重，所以，及第后他首先挂念的便是自己的“慈母”“闲友”和“故林”。下面几首诗为其及第归家途中所作，真实地反映了诗人当时的心态：
京尘无处可轩眉，
照面淮滨喜自知。
风里麦苗连地起，
雨中杨树带烟垂。
故林归计嗟迟暮，
久客平生厌别离。
落日江南采苹去，
长歌柳恽洞庭诗。
——《新息渡淮》
客子空知行路难，中田耕者自高闲。柳条莺啭清荫里，楸树蝉嘶翠带间。
梦幻百年随逝水，劳歌一曲对青山。出门捧檄羞闲友，归寿吾亲得解颜。——《老山道中》风裘雪帽别家林，紫燕黄鹂已夏深。三釜古人千禄意，一年慈母望归心。
劳生逆旅何休息，
病眼看山力不禁。
想见夕阳三径里，
乱蝉嘶罢柳荫荫。
——《初望淮山》
三诗皆见《山谷诗外集补》卷3。新息、光山、淮山，均是由京城返回家乡途中经过的地方。新息（今河南息县）在宋代位于京西北路同淮南西路的交界处，濒临淮水而南望光山，隶属汝南郡；光山在淮南光州境内；淮山则泛指淮南境内的山峦。这组纪行诗不以纪事写景为主，而重在抒写心境，表露心态。
第一首写渡淮时的感触见闻和联想，表现脱离羁绊而回归自然的喜悦之情。首联叙述出京至淮，临水自喜的情绪；颔联描绘淮水两岸麦苗和杨柳的可爱，表现对自然风光的倾心；颈联转而感叹为求仕而客居京都，现在返回家园，无奈已是春去夏来，透出归晚之恨；尾联则借用梁代诗人柳恽《江南曲》“汀洲采白苹，日落江南春。洞庭有归客，潇湘逢故人。故人何不返，春花复应晚。不道新知乐，只言行路远”
，委婉地点出“归客”身份，并暗示了节令与地点，既照应了颔联，又收束了全篇。由诗可见作者心志兴趣乃在大自然中，而并不以及第为意，甚至给人以未仕而思隐的感觉。
第二首的旨趣亦同上篇。首联通过“客子”与“耕者”的对比，表达对“高闲”的向慕；颔联描述“莺啭”“蝉嘶”“柳清”“楸翠”，透出对自然美景的醉心；颈、尾二联则以感叹人生短暂、时光易逝，传达出为功名利禄奔波不如归隐在家的思想。第三首则从回忆去冬离家赴京应举起笔，感叹而今返回已是仲夏季节，寒暑相易，时如过隙；三四句言自己也像古人一样，为了走入仕途，得到一点微薄的俸禄，而奔波异乡将近一年，使家中老母挂念惦记，这里诗人暗用《庄子·寓言》“视三釜（古代低级官吏的俸禄数量，一釜为六斗四升）、三千钟，如观雀蚊虻相过乎前”之说，表示并不看重仕禄，而以亲情为念；颈、尾两联又将自己的“劳生逆旅”和汉代蒋诩的辞官归里做了比较，据晋代赵岐《三辅决录·逃名》载，蒋诩辞官归里，塞门不出，舍中辟三径，唯与求仲、羊仲往来，黄庭坚暗用此典，委婉地否定了自己的应举求仕而肯定了蒋氏的隐居，透露了不求闻达，无意仕途的意识。总之，这三篇诗歌都饱含着浓厚的归隐意识而丝毫看不出中举及第的得意，体现了诗人不凡、不俗的气质和心态。黄庭坚曾多次宣称“平生濯缨心，鸥鸟共忘年”（《山谷外集诗注》卷8《十月十三日泊舟白沙江口》），他的应举求仕亦不过如其所言“智效一官全为亲”（《山谷外集诗注》卷1《次韵戏答彦和》），而并不想在政治上有所作为，故其归隐意识伴随着他的全部仕宦生涯，而在绝大多数作品里都有鲜明的反映。黄庭坚在《濂溪诗·序》中对“好读书雅意林壑”的周茂叔推崇备至，以为“人品甚高，胸中洒落如光风霁月”，“虽仕宦三十年而平生之志终在丘壑”（《山谷别集诗注》卷上），其推评周氏，亦是自评。他的这种思想意识的产生和发展，除了受宗族中先辈的影响之外，释老禅理哲思的启悟熏染是又一重要的方面，而客观环境和社会因素又为诗人的归隐意识的产生发展提供了条件。
黄庭坚及第释褐后，调汝州叶县（今河南叶县南）尉。但他并未马上赴任，而是首先返家省亲，故途中有《新息渡淮》《光山道中》《初望淮山》诸作。是年宋英宗赵曙驾崩，其子赵顼即位，庙号神宗。次年改元熙宁。黄庭坚熙宁元年（1068）秋始离家赴任，《早行》诗：“失枕惊先起，人家半梦中。闻鸡憑早晏，占斗辨西东。辔湿知行露。衣单觉晓风。秋阳弄光影，忽吐半林红。”
即描述赴任途中早起晓行露重衣单和秋阳初升的景象。九月至汝州，已延误了上任日期，被镇相富弼（1004－1083，字彦国）拘留于幕府中，查问根由，且准备申报朝廷，另行改官，数日后方放行叶县，未加大罚。拘留期间，黄庭坚写了《思亲汝州作》：
岁晚寒侵游子衣，
拘留幕府报官移。
五更归梦三百里，
一日思亲十二时。
车上吐茵元不逐，
市中有虎竟成疑。
秋毫得失关何事，
总为平安书到迟。
——《山谷外集诗注》卷1
黄
《黄山谷年谱》卷3谓：“按玉山王氏有先生此诗真迹，题云：‘戊申九月到汝州，时镇相富郑公’，而首句与集中不同，云‘风力霜威侵短衣’”。可证黄庭坚行实及作诗背景。诗的首联直陈于暮秋到汝逾期遭受责罚的境况；颔联渲染远离家乡日夜思念亲人的情形；颈联则借用《韩非子·内储说》中庞恭典实和《汉书·丙吉传》中丙吉掌故，写曾有人谗言诋毁，幸上司宽厚，未予大罚。《汉书》载丙吉为人深厚，对官属掾吏掩过扬善，其为丞相时，随从侍吏醉呕车上，西曹主吏欲斥逐，丙吉止之曰：“以醉饱之失去士，使此人将复何所容？西曹第忍之，此不过污丞相车茵耳”，遂不去。这里以丙吉比富郑公。《韩非子·内储说》载魏因庞恭将与太子一起到赵国邯郸去作人质，临行前，庞恭问魏王，有一人或两人说市中有虎，你相信吗？魏王皆说不信。庞恭又问，有三个人说市中有虎呢？魏王答曰：“寡人信之。”庞恭接曰：“夫市之无虎也明矣，然三人言而成虎。今邯郸之去魏也远于市，议臣者过于三人，愿王察之”。“市中有虎竟成疑”即暗示了别人的诋毁使镇相疑惑，致被拘留。结尾两句点明思亲原因并非是逾期受责，而是因为没有收到家中的书信，不知目前家中的状况。全诗通过描述境况心态，表达了对故乡和亲人的留恋。
北宋汝州郡治在梁县（今河南临汝），叶县位于梁县东南方，相距并不甚远。黄庭坚于暮秋至任所，写了《初至叶县》诗：
白鹤去寻王子晋，
真龙得慕沈诸梁。
千年往事如飞鸟，
一日倾愁对夕阳。
遗老能名唐郡邑，
断碑犹是晋文章。
浮云不作苞桑计，
只有荒山意绪长。
——《山谷诗外集补》卷3
旧题汉代刘向《列仙传》载，王子晋乃周灵王太子，名乔，好吹笙作凤凰鸣，游于伊洛间，被道士浮丘公接上嵩高山，三十年后已是得道仙人，乘坐白鹤至缑氏山巅探望家人。《古诗十九首》之十六有“仙人王子乔，难可与等期”之句。又，《后汉书·方术传》载，河东人王乔，显宗世为叶县令，每月朔望，自县诣召朝，帝怪其来数，而不见车骑，密令太史窥望，见其来时，辄有双凫从东南飞来，后常以双凫代指县令或地方官员。诗首联即融汇了这两个典故，一方面说明自己来到了当年王乔做县令的地方，紧扣了诗题，一方面暗示了对王子晋的向慕和愿追随为伴的愿望，透出虽入仕途而超脱世俗的心境。次联是面对现实的感叹，王子晋乃“千年往事”，自然不能寻得，无有知音，顿觉寂寞。“一日倾愁对夕阳”，正直述苦闷心绪，唯一使诗人稍感慰藉的便是叶县的“遗老”和“断碑”，前者可以谈谈此地的历史沿革和变迁，而后者可令诗人品鉴和联想。尾联以比喻的手法、委婉地写出了为官不作久远之计，最后终当归隐山林的想法，既收束了全诗，又照应了开头。全诗意境深沉，透露了作者刚到任所时的情绪和心态。
黄庭坚至叶县后，生活暂时安定下来，且有一定的俸禄，不久，便迎娶兰溪在叶县完婚。七年前，孙觉将十一岁的女儿许给了年仅十七岁的黄庭坚，至此方结成连理，始为夫妻。后来黄庭坚在《黄氏二室墓志铭》中回忆说：
庭坚之初室曰兰溪县君孙氏，故龙图阁直学士高邮孙公觉莘老之女。年十八归黄氏。能执妇道，其居室相保惠教诲，有迁善改过之美，家人短长不入庭坚之耳。方是时，庭坚为叶县尉，贫甚，兰溪安之，未尝求索于外家。……
——《山谷全书·外集》卷22
可见黄庭坚对兰溪的品德十分满意，夫妻琴瑟和鸣，生活和谐，感情很深。
县尉在当时是协助县令处理各种事务性具体工作的低级官吏，举凡巨细公务，均得参与，故忙碌烦冗，诗人尝自言，“我为折腰吏，王役政敦薄。文移乱似麻，期会急如雹”（《外集补》卷1《戏答公益春思二首》其一），常常是“简书催出似驱鸡”（《雪中连日行役戏书简同僚》，史容《山谷诗外集补》卷3），少有闲暇。熙宁二年（1069）春初，黄庭坚受遣往邻县舞阳（属颖昌府）勘察一桩人命案件，下榻于舞阳县城西的一座寺庙里。饭后徜徉于寺塔，看到了七年前首次赴京应举时，路过此处书写在塔壁间的诗句，回想到那时首冠乡试，于同学中誉望甚高，其“拂尘落笔之时，观者左右”，而今似乎事隔数百年，惚恍梦中，“信今梦中强记昔梦耳”，由此，诗人引发出一番深含禅机哲理的感慨并吟诗一首。序曰：
“新物代故物，如十指相为倚伏。抵掌而谈，缩手入袖，遂成前尘。造形乃悟，已非其会，矢贯其首，方且睨引弓者谁？故古人尝眇万物以为言，以谓枢始得其环中，以应无穷。嗟乎！浩浩七年，其间兴废成坏，所更多矣。自其究竟言之，谁废谁兴，谁成谁坏，非见无我，非我无见，故曰无所见。见去言以观吾言，后当有知言者。”
诗云：
万事纷纷日日新，
当时题壁是前身。
寺僧物色来相访，
我似昔人非昔人。
——《山谷外集补》卷3
其中自然含纳了诗人的经历与对世事的理解，尤其呈露了他对禅机的领悟和慧根。
三月间，黄庭坚让长兄大临将母亲和弟弟妹妹们送来叶县，随食同住。元明返回家乡修水时，黄庭坚写了《还家呈伯氏》送行：
去日樱桃初破花，
归来着子如红豆。
四时驱逼少须臾，
两鬓飘零成老丑。
永怀往在江南日，
原上急难风雨后。
私田苦薄王税多，
诸弟号寒诸妹瘦。
扶将白发渡江来，
吾二人如左右手。
苟从禄仕我壇回，
且慰家贫兄孝友。
强趋手板汝阳城，
更责愆期被诃诟。
法官毒螫草自摇，
丞相霜威人避走。
贱贫孤远盖如此，
此事端于我何有？
一囊粟麦七十钱，
五人兄弟二十口。
官如元亮且折腰，
心似次山羞曲肘。
北窗书册久不开，
筐箧黄尘生锁钮。
何当略得共讨论，
况乃雍容把杯酒。
意气敷腴贵壮年，
不早计之且衷朽。
安得短船万里随，
江风养鱼去作陶朱公。
斑衣奉亲伯与侬，
四方上下相依从。
用舍由人不由己，
乃是伏辕驹犊耳。
——《山谷外集诗注》卷1
此诗黄
《黄山谷年谱》卷4以为作于熙宁四年，史容《山谷外集诗注》卷1亦沿袭不疑，其实，诗乃写于熙宁二年夏初。《年谱》的失误乃是由于对作品的误解和失察造成的。黄庭坚家在修水，题有“还家”二字，理应作于双井，但《年谱》《诗注》均言“原注叶县作”，是知此诗作于叶县而不作于修水，可见“还家”者非诗人。细味全诗，可知“还家”者实乃“伯氏”。诗以“去日”起笔，正从诗题“还家”生发，因为有“去”方能“还”，“去”者即离家也；而次句“归来”恰扣“还家”。从“樱桃初破花”到“着子如红豆”，时隔不足一月，而樱桃初夏成熟，故知所写乃三月间事。又，诗中以“丞相”称富弼，考富氏熙宁二年二月拜相，十月罢免，可知诗只能写于熙宁二年，况诗中谈到赴任延误日期而受责难之事，亦可知相去未远。黄庭坚熙宁元年九月到任，根据宋代通例，在任期间一般是不能擅离职守回家省亲的，何况黄庭坚前已有延期赴任之过，而次年春不会再有双井之行。所有这些，《年谱》均未详察，故编年失误。这首七言古歌行起四句切题写伯氏离家与返回的时间、节令，并由此感叹日月如梭催人老；次四句通过回忆往昔在家时的劳作和贫苦生活，言兄弟感情之深厚；“扶将”四句点出离家本事根由，并称颂伯氏品行。“强趋”以下十句叙述入仕以来的遭遇，表达自己虽然不愿做官，但为家人生计，也只能暂时“折腰”“曲肘”；“北窗”以下十句抒写归隐读书、奉亲益年的志向和愿望。结尾两句转写目前的境况，表达既入仕籍而无自由的怨慨。全诗坦诚直率，浅易通俗，意境明晰，感情诚挚，表现了作者当时复杂的内心世界。
黄庭坚俸禄微薄而家人众多，所谓“一囊粟麦七十钱，五人兄弟二十口”，生活十分艰难。“慨予方食贫，予腹岂屡厌。藜羹稀糁芼，寒菹薄醯盐”（《送醇父归蔡》，谢启昆《山谷外集补》卷2），以野菜稀粥度日尚且缺少醋盐，可见其贫甚。且弟妹渐已成人，又须嫁娶，食且不丰，何能筹措嫁资！诗人常常为生活的贫困而忧伤，为妻子弟妹不得温饱而自疚：
诸妹欲归囊褚单，
值我薄宦多艰难。
为吏受赇恐得罪，
吃菽饮水终无欢。
永怀遂休一夜梦，
谁与少缓百忧端。
古人择婿求过寡，
取妇岂为谋饥寒！
——《山谷诗外集补》卷1《伤歌行四首》其三
生活落到家人“吃菽饮水”的程度，难怪乎诗人产生了以自耕而得温饱的想法：“人间若有不税地，判尽筋力终年锄”（《伤歌行四首》其四）。长时间的贫困生活使妻子兰溪的身体衰弱致疾。熙宁三年（1070）暮春，兰溪已病体难支，黄庭坚于《再和答张仲谋陈纯益兄弟》诗中说：
渡江羁宦襄江北，
红尘染尽春衫色。
春畲辍耕草冉冉，
瘦妻病余废组织。
官仓得粟何常饱，
清夜饥肠吟唧唧。
是年七月初二日，兰溪病逝，年仅二十。黄庭坚为失去这样一位明达贤惠的妻子爱人而痛感悲伤，哀痛不已，并将兰溪葬于叶县，二十二年后，迁葬于双井祖莹。黄庭坚与兰溪感情很深，兰溪逝世后，黄庭坚的感情受到强烈的冲击，对这位共同生活了两年的结发妻子系念难忘，经常写诗悼念，寄托哀思。《哀逝》即写于兰溪病逝后不久：
玉堂岑寂网蜘蛛，
那复晨妆觐阿姑。
绿发朱颜成异物，
青天白日闭黄垆。
人间近别难期信，
地下相逢果有无？
万化途中能邂逅，
可怜风烛不须臾。
——《山谷诗外集补》卷3
这首诗的首联写兰溪生前居室今已蛛网锁布，冷漠沉寂，由此想起妻子生前每天早晨起床后在这里梳洗打扮完毕，然后去拜见婆母，给婆母请安，而今人已仙逝，睹景伤情，无限悲哀凄楚；颔联写兰溪芳年早逝，命归黄泉，使诗人痛彻肺腑；颈联以希望能在地下相逢，写对妻子的眷恋和执着深情；尾联写自己哀伤过度，好似风中的蜡烛，恐怕坚持不了多久，也会追随妻子而去。全诗呈现出悲痛欲绝的情调，使读者可以想见诗人痛不欲生的悲哀情景，传达了作者对爱人真挚深切的感情。感情上的沉重打击，胸中的巨大悲痛，使深好庄老之学的诗人也无法达观，难以超脱感情的羁绊，无力战胜对妻子凝重深挚的情感和难以忘怀的思念，其《红蕉洞独宿》
就是叙述和描写自己企图通过庄子哲思来控制感情，摆脱对妻子的痛苦思念，然而竟毫无效果：
南床高卧读逍遥，
真感生来不易销。
枕落梦魂飞蛱蝶，
灯残风雨送芭蕉。
永怀玉树埋尘土，
何异蒙鸠挂苇苕。
衣伉妆台蛛结网，
可怜无以永今朝。
诗首联以叙述与议论起笔，颔联化用《庄子·齐物论》中“庄周梦蝶”的故事和唐明皇杨玉环的生死之恋，表达梦魂追逐爱妻魂魄之生死难离的缠绵之情，表达自己于秋雨梧桐叶落时的深夜对妻子的深切思念。颈联点明诗旨，在倾诉怀念亡妻的同时，化用《荀子·劝学篇》中“蒙鸠以羽为巢，而编之以发，系之苇苕，风至苕折，卵破子死”的故事，说明自己虽活在人世，亦岌岌可危，将不久于人世，以表达对爱妻的追恋。尾联以衣架妆台的结满蛛网写室内的凄惨与悲凉，感叹孤寂难熬，从而收束了全诗。全诗通过叙述、议论、比喻、描写等诸种艺术手法，将对兰溪的深切爱恋、悼念之情呈现给读者，感人至深。熙宁四年（1071），黄庭坚游黄山还写下了《宿黄山》：“平时游此每雍容，掩袂今来对晚风。白首同归人不见，黄山依旧月明中”
，表达对兰溪的怀念和哀思。
熙宁四年（1071）冬初，黄庭坚叶县尉任满，入京等待改官，此间曾过洛阳漫游，写下了《予既不得叶，遂过洛滨，醉游累日》诗：
瘿民见我亦悠悠，
瘿木累累满道周。
飞舄已随王令化，
真龙宁为叶公留。
未能洗耳箕山去，
且复吹笙洛浦游。
舍故趋新归有分，
令人何处欲藏舟。
——《山谷外集补》卷3
诗人使用了飞凫王令、叶公好龙、许由洗耳、子晋吹笙等传说和典故，抒写了卸职后的行踪、境遇和未能归隐的心态。又有《离汝寄张子》“草枯木落晚凄凄，目断黄尘听马嘶，想子重行分首处，荒凉巢父井亭西”
，言其离开汝州之境的时间季节和友人送行情景。
是年冬，朝廷诏举四京学官，黄庭坚应诏参加了此次考试，并以优等成绩被录取。
自英宗治平四年（1067）春及第释褐至神宗熙宁四年（1071）冬参加学官考试，这五年是黄庭坚向诗坛快速挺进的时期，也是他早期创作的第一个丰收季节，而且在创作意识和艺术境界方面，发生了极大的变化。如果说及第之前，黄庭坚写诗尚属习作，且带有一定功利色彩，即为求仕做准备而被迫进行创作磨炼（当然不全是如此）的话，那么，释褐后的作品，已消除了功利嫌疑而自然地进入了主动创作的状态（当然也有自觉磨炼的成分）、写诗成为黄庭坚生活的重要组成部分。他用诗反映社会现实、表现个性意识，写友情、诉亲情、言吏事、谈家常，乃至讲学论诗、参禅悟道、写景咏物、慨叹人生……总之，以诗来描绘广阔的社会人生和个人的心态情绪，展示了早期创作内容的丰富性。同时，黄庭坚在躬身创作的实践中，一方面广泛吸收前人的成功经验，继承和发扬汉民族优秀的艺术传统，一方面又竭力体味摸索诗歌创作中的奥秘和规律，力求有所变化和发展，因此，这一时期已经写出了一些很有代表的优秀作品，成为后来崭露圭角和主盟诗坛的良好开端。
受儒家仁政思想的影响，黄庭坚释褐后写出了部分关心民瘼和反映民生疾苦的诗篇。熙宁元年秋，其赴任途中写有《渔父二首》，其一有云：“不因田赋与王役，一船妻子乐无穷”，对渔父颇受赋役之害深表同情。又有《虎号南山》诗三章，诗题自注云“虎号南山，民怒吏也”，全诗曰：
虎号南山，北风雨雪。
百夫莫为，其下流血。
相彼暴政，几何不虎？
父子相戒，是将食汝。
伊彼大吏，易我鳏寡。
矧彼小吏，取桎梏以舞。
念昔先民，求民之瘼，
今其病之，言置于壑。
出民于水，惟夏伯禹。
今俾我民，是垫平土。
岂弟君子，伊我父母。
不念赤子，今我何怙！
呜呼昊天，如此罪何苦！
“苛政猛于虎”是一个古老的话题，自孔子揭橥以来，后世文学多有表现，柳宗元曾运化于散文，写了《捕蛇者说》，今黄庭坚又熔铸为四言古诗。首章破题，写暴政恶于虎；次章写大小官吏不管人民死活；尾章怀古叹今。全诗表现了作者对现实政治的不满，充满了对人民的深切同情，颇有为民请命的味道。这种关心民瘼、同情人民的思想，在不少作品里都有体现：
赋敛及逋逃，十九被木索。
——《戏答公益春思二首》其一
书简催出似驱鸡，
闻道饥寒满屋啼。
——《雪中连日行役戏书简同僚》
行有流移携襁褓，
坐看憔悴拾薪蒸。
素餐每愧斯民病，
改作常为法吏绳。
——《次韵邵之才将流民……均田》
熙宁元年秋冬，河朔地区连续地震，幸存者纷纷逃往河南谋生。次年春，黄庭坚在叶县目睹其状，写下了《流民叹》诗：
朔方频年无好雨，
五种不入虚春秋。
迩来后土中夜震，
有似巨鼇复戴三山游。
倾墙摧栋压老弱，
冤声未定随洪流。
地文划劙水觱沸，
十户八九生鱼头。
稍闻澶渊渡河日数万，
河北不知虚几州。
累累襁负襄叶间，
问舍无所耕无牛。
初来犹自得旷土，
嗟尔后至将何怙？
刺史守令真分忧，
明诏哀痛如父母。
庙堂已用伊周徒，
何时眼前见安堵？
疏远之谋未易陈，
市上三言或成虎。
祸灾流行固无时，
尧汤水旱人不知。
桓侯之疾初无证，
扁鹊入秦始治病。
投胶盈掬俟河清，
一箪岂能续民命？
虽然犹愿及此春，
略讲周公十二政。
风生群口方出奇，
老生常谈幸听之。
——《山谷外集诗注》卷1
诗人叙述了河北地区在连年旱灾之后又遭地震，灾民流往河南的情形，而希望这些灾民能得到妥善的安置，以求生存。
熙宁四年（1071）春，黄庭坚接受差遣，与僚友一起赴马鞍山向农民推广水稻栽培，时朝廷“欲化西北之麦垅，皆为东南之稻田”，地方官吏为邀功请赏、强制施行，对此，黄庭坚极为不满，但身在官籍，又不得不执行上司的命令，于是他写下了《按田》诗并序，表达了自己的看法。其在《序言》中云：
“夫土性者，自先王所不能齐，而一切不问，薅夫故苗，灌为新田，茫茫水陂，邱垅平尽，其君子威以法刑，其小人毒以鞭朴。有举斯有功，有功斯有赏。作者之议曰：‘前日吏持印相授，以婾眼前，而厚利弃于苍烟野草之间’。是岂不可笑！……夺民之故习，而强以所未尝，其利安在？兴利者，受实赏；力田者，受实弊。郡县行空文，朝廷收虚名。名为利民，其实害之。”
其诗则描述此次“按田”即巡察督办的情形，诗中叙述了马鞍山农民的勤劳及其对麦地改作稻田的态度：
新民数十家，飘寓初栖讬。
壮产无惰农，荒榛尽开凿。
临流遣官丁，悉使呼老弱。
恩言谕官意：“鄣水陂可作。
春秧百顷秔，秋报千仓获。”
掉头笑应侬：“吾麦自不恶。
麦苗不为稻，诚恐非民瘼。
不知肉食者，何必苦改作”？
显然，诗人完全站在农民的角度说话，批评官府不顾实际的妄自行为。
叶县任上，黄庭坚创作的反映民生疾苦的诗歌数量并不多，但它展示了诗人早期创作和思想的一个重要侧面，说明了黄庭坚早期创作保持了“唯歌生民病”的优秀传统，说明他十分重视诗歌的讽喻性和社会功能。黄氏家族世习儒业，而黄庭坚本人又禀赋仁厚慈善，终生奉行“临人如有父母之心”，故其同情受苦的百姓，反映民瘼乃自然之事。
叶县三年的“折腰”生涯，使黄庭坚“忽忽不乐”，他写了《思亲汝州作》《次韵戏答彦和》《郭明甫作西斋于颍尾》《过平舆怀李子先》等诗，表达了思亲念家、向慕归田的情怀。