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黄庭坚启蒙较早，童年时代就显示出聪颖警悟、敏而好学的特点，且具有很好的记忆力和较强的个性意识，遇事往往独立思考，有自己的主张和见解。周季凤《山谷先生别传》说黄庭坚幼年时“警悟过人，读书五行俱下，数过辄成诵”（《山谷全书》卷首），连其父亲黄庶也十分惊奇
[1]
。五岁的时候，黄庭坚已经能够背诵《诗》《书》《礼》《乐》《易》五经之书。一天，他问教他读书的先生说：“人言《六经》，何独其五？”先生告诉他：“《春秋》不足读！”黄庭坚不同意先生的说法，他说：“是何言也？既曰《经》，何得不读？”于是，他用了十天的时间，就把《春秋》一字不漏地背诵下来了
。有一次，黄庭坚的舅父李常（字公择）来到黄家私塾，看到书架上书帙纷乱不整，像是时时翻动的样子，于是就随便抽取架上书试问黄庭坚一些问题，结果庭坚无不通晓，李常大为惊奇，“以为一日千里”
，才气骏逸，将来前程不可限量，必定有所作为。黄庭坚早慧的气质与刻苦好学的精神，为后来的文学创作和文化创造打下了基础。
黄庭坚从很小的时候就开始学习写诗。据《桐江诗话》记载，山谷七岁时写的一首《牧童诗》已广为流传：
骑牛远远过前村，
吹笛风斜隔垅闻。
多少长安名利客，
机关用尽不如君。
《桐江诗话》原书已佚，著者与卷数均不详，今有郭绍虞辑本（中华书局1980年版）较完备，计收二十三则。据郭氏《宋诗话考》，此书在绍兴十八年（公元1148）之前成书，则作者必生于北宋，或于黄庭坚相去未远，故其说可信性较强，胡仔《苕溪渔隐丛话》前集卷47、魏庆之《诗人玉屑》卷18、黄
《黄山谷年谱》卷1诸书，均称引不疑。观此诗前两句描述牧童自由自在、悠然闲雅的形象，情景如画，后二句议论为追求名利而绞尽脑汁、疲于奔命的人们，与牧童形成鲜明的对比，极富人生哲理。全诗意境明晰，语言通俗朗畅，既表现了作者爱慕自然、喜欢自由的天真无邪的童心，又反映了令人吃惊的早熟和超常的作诗天赋，诗虽不无浅直，却十分耐人寻味。
黄庭坚八岁时写的一首《送人赴举》诗，更是思路不俗，想象奇特：
青衫乌帽芦花鞭，
送君归去明主前。
若问旧时黄庭坚，
谪在人间今八年。
其诗思之阔，口气之大，足以令人震惊。送人赴举而不言祝颂之语，却讲自家事情，又充分表现出儿童未受世俗之气污染的纯洁心灵和强烈的个性意识。史容《山谷别集诗注》卷上说此诗“已非髫稚语矣”，正是从诗的构思、立意和内容诸方面看到了作者的早熟与警悟；史氏又说北宋“近世诗格必欲合联以成章，三句者盖亦罕见，周诗则亦有之，《麟趾》《甘棠》等篇是也。山谷此诗盖舍近例而援古法，由是推之，山谷不待平生句法奇妙，早年诗格已高古矣”，此虽言过其实，但儿童时代的黄庭坚习学皆古诗经书，其有意仿古求奇或许可能，故以三句成章，后来他提出“领略古法生新奇”，则自此时已有所为了。
黄庭坚十四岁的时候，父亲黄庶病逝于康州任所，从此，黄庭坚失去了父爱。黄庭坚的母亲是一位贤惠慈爱而有远大目光和卓越识见的非凡女子，有过良好的家庭教养，据陈师道所撰《李夫人墓铭》称
，黄庭坚之母乃“溧水尉赠特进之子”，嫁于黄氏之后，丈夫秉性刚直，仕官不达，生活窘迫，而夫人相安无怨，尽心于夫，倾力于子。黄庶病逝，她携子扶柩，将丈夫归葬双井。当时，黄庭坚兄弟皆未成人，家境贫寒，但她仍坚持“遣子就学”，有人曾劝她让儿子辍学帮助维持和料理生计，夫人坚决反对，宁可自己劳累困苦，誓把儿子培养成才，直到后来黄庭坚入仕，还时常教导告诫，可见其风节大义。
黄庭坚十五岁时，便离开了自己的家乡修水双井，跟随舅父李常游学淮南。李常（1026—1090）
字公择，南康军建昌县（今江西建昌）人，是北宋著名的学者兼藏书家，也是苏轼的挚友。苏轼《李氏山房藏书记》云：
“余友李公择，少时读书于庐山五老峰下白石庵之僧舍，……藏书凡九千余卷。公择既已涉其流，探其源，采剥其华实，而咀嚼其膏味，以为己有，发于文词，见于行事，以闻名于当世矣。”
——《苏轼文集》卷11
秦观亦称李常“好学强记，为文章捷敏，初若不经意，而比成灿然，属寓深远”（四部丛刊初编《淮海集·后集》卷6《李公择行状》）；《宋史·本传》言李常“有文集、奏议六十卷，《诗传》十卷，《元祐会计录》三十卷”可见其博学能文，有名于时。李常于宋仁宗皇祐三年（1051）考中进士，释褐入仕，至嘉祐四年（1059）监涟水军（治所在今江苏涟水），次年赴任时携黄庭坚同行，一来有意开阔黄庭坚的视野，转易多师，厚其根基，二来亦可减轻姐姐的生活负担，同时，自己还可随时教导，加意培养。黄庭坚《跋元祐间与三妗太君帖》说“幼少从学外家”，“食贫随官南北”
；《跋王子予外祖刘仲更墨迹》称“某十五六时，游学淮南间”
，即从此时起。
涟水军属淮南东路，北邻海州（治所在今江苏连云港市），南靠楚州、高邮和扬州，皆当时盛学之地，宏儒硕士，层出不穷。黄庭坚始就读于涟水军学，在这里他结识了同窗好友俞清老。俞氏字子中，乃北宋著名隐逸之士，颇有才学，黄庭坚说他“不能受流俗人拘忌束缚”，“诗颂言皆入微，道人喜传之”，又谓“清老往与余共学于涟水，其傲睨万物，滑稽以玩世，白首不衰”
。其《书赠俞清老》云：
余童子时就学于淮南，与金华俞清老同研席。尝作七言长韵赠清老。小儿无绳墨，放荡之言，然清老至今斑斑能诵之。近来相见，各白发矣。
——《山谷题跋》卷1
此书写于元祐四年（1089），书中言俞清老“三十年前与余共学于淮南”，其赠清老七言长韵，应十五岁时所为，三十年后，清老尚能诵之不忘，可见印象之深，佩服之至，而作品当自不同凡响，惜集中无载，难飨后人。据黄庭坚言，“清老性耿介，不能容俗人，间辄使酒谩骂，以是俗子多谤讥，清老自若也。以故，善人君子终爱之”
。如此清老，却自少年时即对黄庭坚的人品、学问大为折服，宋人龚颐正《芥隐笔记》说，黄庭坚少年时自称清风客，俞清老见而目之曰：“奇逸通脱，真骥子坠地也。”清老反俗忌俗、雅意林泉以及幽默诙谐的性格，对黄庭坚也是有一定影响的。
黄庭坚游学淮南，学业大进，这段经历，在他的脑海里留下了很深的印象，后来在一些诗作里多次提到过，如《奉和公择舅氏送吕道人研长韵》“少也长母家，学海颇寻沿。诸公许似舅，贱子岂能贤”、《再和公择舅氏杂言》“外家有金玉我躬之道术，有衣食我家之德心，使我蝉蜕俗学之市，乌哺仁人之林”
。嘉祐六年（1061），李常转官，黄庭坚亦随舅父离开了涟水，前往扬州。
黄庭坚在涟水的作品传世者极少，《山谷外集诗注》卷1《溪上吟》原注“时年十七”，则应当是为离别涟水春末所作：
春山鸟啼，新雨天霁。汀草怒长，竹筱交阴。黄子观渔于塘下，寻春于小桃源，从以溪童、稚子、畦丁三四辈，茶鼎酒瓢、渊明诗编，虽不命戒，未尝不取诸左右。临沧波、拂白石，詠渊明诗数篇，清风为我吹衣，好鸟为我劝饮。当其漻然，无所拘系，而依依规矩准绳之间，自有佳处，乃知白莲社中人，不达渊明诗意者多矣。过酒肆则饮，亦无量也，然未始甚醉，盖其所寓，与毕卓、刘伶辈同，而自谓所得与二子异，人亦殊不能知之也。酒酣得纸，书之为“溪上吟”。
短生无长期，聊假日婆娑。
出门望高丘，拱木漫春萝。
试为省鬼录，不饮死者多。
安能如南山，千岁保不磨。
在世崇名节，飘如赴烛蛾。
及汝知悔时，万事蓬一窠。
青青陵陂麦，妍暖亦已花。
长烟淡平川，轻风不为波。
无人按律吕，好鸟自和歌。
杖藜山中归，牛羊在坡陀。
本自无廊庙，政尔乐涧阿。
念昔扬子云，刻意师孟轲。
狂夫移九鼎，深巷考四科。
亦有好事人，时能载酒过。
无疑举尔酒，定知我为何。
这首五言古体诗在艺术上并不怎么成熟，与黄庭坚入仕后的作品也无法相比，但在立意高远、线索曲折、以禅入诗、好用典故、下字措辞、句法组织诸方面，已开始初步显露黄庭坚诗歌的部分特点。小序乃是一篇意境优美、语言精粹的散文小赋，如写新雨之后的“汀草”“竹筱”分别下一“怒长”“交阴”，既符合春末夏初的季节特色，又给人以颖异奇崛之感，韵味无穷。诗以议论开篇，首十二句感叹人生之短暂与世人之执迷，内含禅机哲理，颇见作者的悟性灵根和思想的早熟，言理而富形象。中间八句写景，层次分明，色泽淡雅，动静互宜，声象相辅，描绘出一幅情趣盎然、令人陶醉的图画。尾十句以自白与议论的形式，坦露诗人无意仕途而倾心自然，喜学善识而安贫乐道的儒雅心态。全诗表现出作者拔世脱俗的境界，也显示了度越常辈的艺术腕力。是年秋尚有《清江吟》一首：
江鸥摇荡荻花秋，
八十渔翁百不忧。
清晓采莲来荡桨，
夕阳收网更横舟。
群儿学渔亦不恶，
老妻白头从此乐。
全家醉著篷底眠，
舟在寒沙夜潮落。
——《山谷外集诗注》卷1
这首七律，首联两句写景开篇，突出了渔翁的形象和心态；颔联两句叙述其采莲打鱼的恬适生活，对仗工稳；颈联两句表现妻儿老小的神态活动，烘托渲染；尾联两句描述全家醉眠舟上的情景。全诗描绘了渔翁一家勤劳纯朴、恬淡自适的悠闲生活，这无疑与仕途奔波、官场倾轧、名利角逐形成了强烈的对比，使诗不无哲思理趣，令人回味不绝。同时，也表现了作者对这种无所拘羁、自由闲放、融于自然的生活向往。细味全篇，可见立意高远、境界不凡，画面清新可爱，而内涵丰富深沉，其构思、层次、语言，均可看出作者此时近体诗歌的扎实功夫。赵伯山《中外旧事》说黄庭坚“少有诗名”（黄
《黄山谷年谱》引），由《溪上吟》《清江吟》观之，所言不差。
黄庭坚十七岁时在扬州拜孙觉为师、修业课艺，接受指导，并且结为秦晋，成翁婿之好。孙觉（1028－1090）字莘老，与李常、苏轼皆为至交，喜作诗赋，尤好六经。其家高邮，北邻涟水，南接扬州。孙莘老于少年时代从学于海陵经学大师胡瑗，颇受器重，宋史本传说“胡瑗之弟子千数，别其老成者为经社，（孙）觉年最少，俨然居其间，众皆推服”
（《宋史》卷344，1977）。宋仁宗皇祐元年（1049）进士及第后，曾一度受到王安石的赏识推举。嘉祐年间编校昭文书籍，后因言事忤犯皇上，放任外郡，熙宁间自广德移守吴兴，曾于府北建造墨妙亭，“取凡境内自汉以来古文遗刻以实之”
，苏轼为记。后累官至右正言，直龙图阁大学士，著有《文集、奏议》六十卷，《春秋经社要义》六卷，《春秋经解》十五卷。嘉祐六年，莘老官扬州，黄庭坚随舅父李常至扬州后，拜谒了孙莘老，谈吐之间，孙觉对黄庭坚的才华学识和非凡资质大为叹赏，以为发展潜力极大，堪可培养造就，于是收为门生，悉心教授指导，并把年仅十一岁的女儿兰溪许以为妻。鲁直后来回忆这段往事说：“庭坚年十七，从舅李公择学于淮南，始识孙公，得闻言行之要，启迪劝讲，使知向道之方者，孙公为多。孙公怜其少立，故以兰溪归之”
。其《和答莘老见赠》诗云：
往岁在辛丑，从师海濒州。
外家有行役，拜公古刊沟。
儿曹被鉴赏，许以综九流。
仍许归息女，采苹助春秋。
斯文开津梁，盛德见虚舟。
——《山谷外集诗注》卷15
该诗对始见孙觉前后的情形描述得十分详尽。孙觉辞世，鲁直撰《祭外舅孙莘老文》称：“我初知书，许以远器，馆我甥室，饮食教诲，道德文章，亲承讲画，有防有范，至今为则”
。
黄庭坚十八岁时，由淮南返回家乡。是年为仁宗嘉祐七年（1062），朝廷命李常以大理寺丞知洪州奉新县（见《李公择行状》），李公择于季夏离淮进京改官，黄庭坚亦随舅父同行。洪州乃鲁直家乡，黄庭坚自嘉祐四年游学淮南，至现在离家三载有余，而今将要返回，思念家中亲人的心情愈加迫切，故于将抵京城的途中写下了《从舅氏李公择将抵京辅以归江南，初自淮之西犹未秋日，思归》和《翌日阻雨次前韵》二诗，表露了当时的心境：
归心摇摇若秋带，
哀操切切如蝉吟。
百年双鬓欲俱白，
千里一书真万金。
——《从舅氏……思归》
愁云垂垂雨淫淫，
野馆重赋思归吟。
老农那问客心苦，
但喜粟粒如黄金。
——《翌日阻雨次前韵》
二诗均见《山谷别集诗注》卷上。史季温据黄
《年谱》说二诗“当是元丰庚申岁山谷自京师改官，复往北京挈家归江南作”，检《年谱》卷11于前首题后注云：“此诗当是先生复往京挈家归江南时作”。“当是”乃臆测语，并无根据，且未详审诗意，致失察而成误，《诗注》以讹传讹，不加明辨，贻误后人。考元丰庚申（1080）岁黄庭坚与李常行实，二人绝无从行随侍的机会。庭坚是春由北京入都改官，得知吉州太和县，即便复往北京挈家，而北京位于开封之北，则与“淮之西”毫无瓜葛，何能如题所示：“从舅氏李公择将抵京辅”？再者，李常自元丰元年（1078）赴任淮南西路提点刑狱，元丰三年任满返京，而淮南西路位于开封东南方，则只能与黄庭坚相向入京，不能同行。黄
失考致误，令人遗憾。考黄庭坚一生行实，能够“自淮之西”而“从舅氏李公择将抵京辅以归江南”的机会，唯有游学淮南一次而已。由是知二诗作于十八岁时。就艺术境界看，亦无黄庭坚中年时期作品的瘦硬简重之韵味，尚有稚嫩气。前首诗题写明了作诗的背景与季节。起句切题，直言“思归”，而以“摇摇若秋带”状述内心情绪的起伏变化和动荡不稳。就一般情况而言，“思归”往往表现游子对回归家乡或面晤亲人的急切心情，具有单向性的特点，故前代此类作品总是写归家的迫切、欣喜或对家人的盼望、惦记等，而黄庭坚此诗起句表现的乃是内心的矛盾：他一方面如通常人那样思念自己的家乡和亲人，同时又留恋和怀念生活了数载而刚刚离开的淮南。因为淮南有他爱戴敬重的师长，有他亲密无间的同窗好友，尤其是有他心上的人儿——未婚妻兰溪。这就使诗人“思归”的心情变得十分复杂，处于既思念家乡亲人，又挂记异地友朋爱人的两难境地，“归心摇摇若秋带”便是十分自然的了。次句则以操琴与音乐表达内心情感的沉重，在传达对友朋和恋人深切怀念的同时，暗寓了自己不幸身世的悲伤。诗人少年丧父，随舅氏游学淮南，虽在外广交师友，学业有进，甚至被纳为佳婿，而今将回家乡，难免联想自己不幸的家世，慈父早逝，寡母独在，思归中必然伴随着伤悲，故以琴排遣愁绪而曰“哀操”，并喻以秋蝉之吟，渲染其悲凉之心境。第三句转写家中老母的形象与心情，诗人想象高堂老母因家世的不幸和对游子的思念而“双鬓欲俱白”，同时，作者化用杜甫《戏题寄上汉中王三首》其一“百年双鬓白，一别五秋萤”诗意，表达离乡时间之久；结局则融化李白《送远诗十一首》（其十）“相思千万里，一书值千金”和杜甫《春望》“家书抵万金”诗句，以相隔遥远而音信难通表达思归的迫切，呼应开头。《次韵》写雨天受阻，欲归不能的焦躁心情。首句通过描述天气，传达心绪的忧愁沉闷；次句以“野馆”渲染凄凉的环境；三、四两句转用老农的欣喜做对比并反衬自己的愁苦烦躁，颇富哲理意味。二诗都是抒写内心感受和心态情绪，而比喻、想象、对比、衬托诸种手法的运用，使诗歌的意象粘连紧密，并呈现出通俗浅易的特点，带有明显的学唐宗唐痕迹。
[1]
黄
《黄山谷年谱》卷首《豫章先生传》《宋史》卷444《文苑传·黄庭坚》等，均有类似记载，而语句稍有出入。