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在孔子看来，“学习”的直接目的，主要在“为己”。“为己”的意思就是不能只考虑自己，不考虑别人，而是要在认识上得之于己，进而借助实践，使自己成为真正的自己，使自己成为真正的、理想的人。在真正的自己那里，在真正的、理想的人那里，自己并不与他人对立，而是双方有机统一的整体。这就是真我或大我，也就是孔子所说的“仁”德或“道”，也是孟子所讲的良心、良知或本心。
在《论语》中，孔子在讲涉学习时，说了不少关于“为己”的话。比如：子曰：‘古之学者为己，今之学者为人。’”（《论语·宪词》）“子曰：‘不患人之不己知，患其不能也。’”（《论语·宪词》）“子曰：‘君子病无能焉，不病人之不己知也。’”（《论语·卫灵公》）其中，“古”，或为孔子假托，实际上是“理想的”的意思。我们不能只是照字面意义，理解为上古时代。时有人们假借历史之美好，而说人生社会之理想。毕竟知识来源有限，只能借助印象，回忆过去，以寄托对美好生活的向往。古代儒家时常如此，可谓儒学基本笔法。其中的“为己”，程颢程颐理解为“欲得之于己”
，既限定为学者之“欲”，又限定为认识上的“得”。其实，根据孔子整个人学思想宗旨看，“为己”应是努力追求成为真正自己的意思。真正的自己，就是真正的、理想的人，“欲”、认识，都只是其中一个方面，而非全部。后两句中的“不能”“无能”，都是指自己“不能”和“无能”。自己“不能”和“无能”，就是自己的修养没有真正提高，没有找到真正的自我，而不可能成为真正的、理想的人。孔子认为，这种状况，乃是一个人作为人的真正大患或大病。至于他人是否知道自己有水平，能够发现自己是个人才，反而是次要的。“知不足喜，不知而不愠。”
如果他人不知道自己是一位德才兼备的人才，怎么办呢？孔子认为，在这种情况下，自己不要生气、恼怒/“不愠”（《论语·学而》），继续学习即可。孔子自己就是这样做的。《论语·宪问》记载，“子曰：‘莫我知也夫！’子贡曰：‘何为其莫知子也？’子曰：‘不怨天，不尤人。下学而上达。知我者其天乎！’”自己究竟有没有真实水平，现实社会的人们要真正认识清楚，颇不容易。一个人修养水平越高，越难以为时人所理解，这也常见，正所谓英雄寂寞，高处不胜寒。孔子当时就知音难觅。怎么办呢？他说：“不怨天，不尤人。下学而上达。”即不怨恨老天不公，也不怪罪环境不好，生不逢时，坚持继续学习，下学上达而已。世人是否能理解自己，那是世人的事情。自己专心致志，努力学习即可。而学习结果究竟如何，是否能达到预期目的？只有天知道。自己做好自己的事情，就是了。这里包含了做好自己的事情，不管环境如何，也不管结果如何的意思在内。这个意思的实质就是“为己”。
而“知人”则是“为己”之学的结果，“知人”的最终目的也在于“为己”。在孔子看来，以自己真正的修养为基础，推己及人，又辅之以经验观察，这样就可以“知人”（认识或理解他人）了。《论语·为政》：“子曰：‘视其所以，观其所由，察其所安。人焉廋哉？人焉廋哉？’”按照朱熹的注解，孔子所说的“视”“观”“察”都是对人进行经验观察。孔子说：“不患人之不己知，患不知人也。”（《论语·学而》）“知人”是学习的直接目的之一。不过，在孔子那里，“知人”实际上有两个层次：一是推己及人，以理解人的“仁”德共性或本性；二是经验观察，发现现实的人的不足，发现他们与人的“仁”德共性或本性之间存在的差距。而这样“知人”的目的，并不在于了解他人，以便为自己获取功利目的服务。比如，不在于了解大众的消费心理，以便推销自己的产品等。“知人”的真正目的在于，一方面为帮助他人进步做准备，另一方面可以回观自己，“见贤思齐，见不贤而内自省”，有助于自己进一步提高修养。这样来看，“知人”的目的，仍然在于“为己”。
孔子还发现，“为己”的本质特点之一就是不违背“道”或真理（“弗畔”）。《论语·雍也》记载：“子曰：‘君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫！’”博文、约礼，都是学习，要达及此的结果就是不背于“道”或真理，或者说就是不违背人的良知、人性，从而，使人成为真正的、理想的人。至于以“德”治国，则只是将所学习到的东西运用到治国理政活动中而已。
从孔子的整个思想宗旨看，他学习的根本目的，就在于自觉和实现人的共性或本性，使现实的人成为真正的、理想的人，即“君子”或“圣人”。以此为基础，一方面，提高社会成员的综合修养，建立制度文明，维护社会稳定；另一方面，传承历史文化，解决现实问题，发展人类文明。
孔子的“学习”思想，内容非常丰富。用我们现在科学的眼光看，其中包含了丰富的认识论内容。从这个角度说，孔子所说的“学习”，绝不只是青少年朋友们的学习，也包括中老年朋友们的学习，且不只是学习，其还包括了科学研究活动在其中。比如，我们研究中国思想史，本身就是一种学习。不断学习，自然会增加认识，提高觉悟，对于真理可能就会有新的发现，用符合学术规范的方式表述出来，就是创造性的学术成果。如果有这样的研究成果，那么，显然，这些研究成果也只是自己不断学习的心得体会。可见，孔子的“学习”思想，实际上包含了他对于学术研究的看法在内，包含了他的学术观在内。
从学术观的角度来看孔子的“学习”思想，我们或有新的发现。比如，凡是孔子谈到“学习”的地方，我们都用“学术研究”去代替，从而我们可以发现孔子的部分学术观。那么，孔子对于“学习”的条件、基础、对象、内容、方法、阶段、目的等问题的看法，也可以看成是他对于学术研究的条件、基础、对象、内容、方法、阶段、目的等问题的看法。如果这样看没有什么问题的话，那么，孔子的学术观也可以说是比较系统的。所以，在 21世纪人们反思中国人文学术向何处去这个问题时，孔子的学术观无疑可以提供重要的启示。