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在宁波象山一带，死了长辈，人们把桌子摆在堂前，铺上布，立一块木牌，会写上亡者姓名，这就是“灵牌”。人死了为什么要立“灵牌”，有这样一个故事。
有个村庄，住着母子二人，儿子叫等来，父亲早故，家道贫困。等来从小靠母亲养大，能耕能种，倒也减轻了母亲的劳动负担，但他就是不孝敬，经常打骂母亲。因此母亲终日提心吊胆，生怕自己做错了什么，遭到儿子的毒打。
有一天，等来拿把锄头到地头去翻土，叫母亲把午饭送去。到了中午，母亲正准备去送饭，家里来了客人，就只好让客人先吃了饭，再给儿子送去。等来在地里做了整整一个上午，肚子里饿得“咕咕”叫，还不见母亲来送饭，怨气满腹地靠坐在树脚下，脑子里盘算着：等母亲送饭来要好好打一顿，看她下次还敢不敢这么迟送饭来。
突然他看见，在离他不远的树林里，放着一只母羊一只小羊，小羊跪着吃奶，母羊静静地站着。又从树林里传来“咿明明”的叫声，等来的眼睛忙向叫声寻去，只见在一株大树的丫枝上，有一只鸟窝，窝里的小鸟伸着头张着嘴，轻轻地叫着；一只大鸟把口里含着的食物，一点点地喂给小鸟吃喂完了，就又飞出去，不一会儿又回来接着喂小鸟。
看到这种情形，他忖：“啊！我太对不起母亲了，小羊跪着吃奶，而我呢？养我长大，还要打她。我是多么不讲理啊！在我小时候，母亲不是也像大鸟对小鸟一样对待我吗？没有母亲的抚养……唉！我真是个不孝之子。从今以后，一定要对母亲孝顺了。”等来后悔了。日已当空，母亲还没有来，等来想：“母亲一定很忙，没时间送饭，还是我自己回家去吃吧！以后也不用她送饭了。”
这时，等来的母亲正为儿子送饭急急地赶路。那双小脚，怎么也走不快。她看看太阳，已经过午，往常只要有点事不称心，儿子就打骂她。现在，饭送不得，非她打不可。母亲想到这里，就伤心地哭了：“儿啊！妈妈老了，你可别再打了！你肚子饿，再忍耐一下，我就送到了。”
这时，等来手拿锄头走着回家，下决心以后对母亲要孝顺。猛地看到前路上，母亲正急忙地赶路，走路跌跌撞撞，他急忙跑了过来！等来握紧锄头，跑过去接她妈。母亲听到她儿子的叫声，看他拿着锄头狂奔过来，以为她儿子又要来打了，心想：不好，这一顿打一定不会轻的，还是死了算了。事也凑巧，路边刚好有条河，她就把饭桶放在路上，一转身跳进了河里。
等来见母亲跳进河里，知道母亲误会了。他不顾一切地扎下河去救他的母亲。摸啊摸，等来一边哭，一边摸，摸遍了整条河，没有摸着母亲，只摸到了一段木头。他只好爬上岸，把木头搂在胸前，伤心地哭了起来。回家后，等来把木头做了块牌子，放在饭桌上。每当吃饭的时候，他都拿出最好的菜，放在木牌前说：“妈妈，您吃吧！”
后来等来娶了老婆，这个习惯，仍然不变。当他有了孩子以后，他觉得木牌放在桌上不方便，就把它放在堂前，还时时教他的儿子：“那木牌就是你们奶奶的灵魂，你们以后要尊敬她。”每到节日，就捧出好的菜放在木牌前。年长日久，人们就把这块代表灵魂的木牌称为“灵牌”，这做法也流行开来，一代一代传下来。
选自《中国民间故事丛书·宁波余姚卷》
余华达 搜集整理