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在古代，枳县地域广袤，除枳邑、枳县、枳城郡的郡县设置以外，尚有不少的郡县设置。这里主要考察魏晋南北朝以前的郡县设置，参见余文《秦汉王朝对乌江流域的经略与治政》。
秦于周赧王元年（前 314 年）置巴郡，郡治江州县（今重庆渝中区）。《华阳国志·巴志》云：“周显王时，巴国衰弱。秦惠文王与巴、蜀为好。蜀王弟苴侯私亲于巴。巴蜀世战争，周慎王五年（前 316 年），蜀王伐苴。苴侯奔巴。巴为求救于秦。秦惠文王遣张仪、司马错救苴、巴。遂伐蜀，灭之。仪贪巴、苴之富，因取巴，执王以归。置巴、蜀及汉中郡。分其地为四十一县。（张）仪城江州。”清吴卓信《汉书·地理志·补注》说：“按汉巴郡，今四川重庆府之巴县（驻今重庆）及合州（今重庆合川）、涪州（今重庆涪陵），保宁府之阆中、南部二县，顺庆府之渠、南充二县，夔州府之奉节、云阳二县，酉阳之彭水县，暨忠州州治皆其地”。可见，枳地为巴郡管辖范围，枳县为巴郡属县。
《后汉书·郡国志五·注》说：“《巴记》曰：和帝分枳置”。东汉和帝永元二年（90 年），分枳县地置平都县（今重庆丰都县），治所倚平都山（名山），故名。初置隶益州巴郡；献帝初平元年至建安五年（190—200 年）隶益州永宁郡。蜀汉延熙十七年（254 年），平都县并入临江县（今重庆忠县）。隋恭帝义宁三年（618 年），自临江县分出置丰都县，治所丰民洲，在平都山下。
在今渝东南和黔东北地区，古称商於之地，最早为巴国的疆域，被称为巴黔中，楚国夺取该地以后，称为楚黔中，前 316 年秦灭巴蜀以后，进军黔中之地，展开了长达数十年的黔中争夺战，秦昭襄王三十年（前 277 年）于黔中之地设立黔中郡，统属十三县，即索县（今湖南常德市东北）、孱陵（今湖北公安西部）、临源（今湖南常德市）、沅陵（今湖南沅陵南部）、镡成（今湖南靖县西南部）、无阳（今湖南芷江）、迁陵（今湖南保靖东北部）、辰阳（今湖南辰溪西南部）、酉阳（今湖南保靖东、古丈北部的酉水流域）、义陵（今湖南溆浦）、佷山（今湖北长阳西部）、零阳（今湖南慈利东北）、充县（今湖南桑植）。其中今贵州省印江、思南、德江、沿河、凤冈、务川和重庆市酉阳、彭水、武隆、黔江均属黔中郡所辖。尤中《中国西南民族地区沿革史（先秦至汉晋时期）》更认为“黄平以东的整个黔东地带即在黔中郡的范围内”。
汉将黔中郡改为涪陵郡。涪陵郡因涪水而得名，《华阳国志》云：“涪陵郡，巴之南鄙，从枳南入，南接武陵，西接牂牁，北接巴郡。土地山险水滩，人多戆勇，多獽蜑之民”。涪陵郡治在今重庆彭水郁山镇，《大清一统志》卷 417 酉阳州《古迹》云：“涪陵故城，今彭水县治”。《华阳国志·巴志》刘琳校注认为在今彭水县西二华里壶头山麓。涪陵郡下辖五县，即涪陵、丹兴、万宁、汉平、汉髪。东汉献帝建安六年（201 年）益州牧刘璋分巴郡置巴东属国；建安二十一年（216 年）刘备改巴东属国为涪陵郡，治涪陵县（今重庆市彭水县），属益州。辖地包括今重庆市彭水、武隆、黔江、酉阳、秀山和贵州省务川、沿河一带。蜀汉治汉复县（治今贵州省沿河县洪渡镇一带）。魏元帝景元四年（263 年），曹魏灭蜀汉后，分益州的广汉、巴、涪陵以北诸郡为梁州，涪陵郡属之。西晋末还治涪陵县。东晋成帝咸和元年（326 年）、三年（328 年），成汉军队两次进攻涪陵，晋朝太守或被擒或战死，涪陵郡辖地不为东晋所有，涪陵郡建置废于战乱。咸和三年（328 年）后，涪陵郡地被当地少数民族僚人占据。晋穆帝永和三年（347 年），桓温平蜀。因涪陵故郡业已废没，东晋乃在巴郡枳县侨置涪陵郡，东晋后期还治涪陵县。南齐高帝建元二年（480 年）属巴州。周保定四年置涪陵等县，郡治汉平县（今重庆彭水郁山镇），属奉州。北周武帝建德三年（574 年），废奉州置黔州，涪陵郡属之。隋文帝开皇三年（583 年）废涪陵郡。其后，为涪州涪陵郡，长期沿袭使用。
《太平寰宇记》卷 120 云：汉武帝置，东汉、蜀汉、晋因袭。据《元和郡县志》《舆地纪胜》《太平寰宇记》、《资治通鉴》胡三省注，涪陵县治地在今彭水县西二里壶头山麓，辖地包括今重庆彭水、武隆、石柱、黔江、酉阳，贵州道真、正安、沿河、务川、德江、印江、思南等县地。
东汉献帝建安六年（201 年），益州牧刘璋接受涪陵县令谢本建议，析涪陵县置涪陵、永宁、丹兴、汉葭四县。丹兴县治设于重庆黔江区联合镇（古称楠木坪），归巴东属国管辖。三国蜀汉属涪陵郡。晋武帝太康元年（280 年），丹兴废，其地入涪陵、汉复二县。
《续汉志》刘昭注引《巴记》云：东汉灵帝分涪陵置永宁县，后蜀汉刘备改名万宁。《太康地记》：“万宁县在涪陵郡南，水道九百里，盖今费州是”。费州在今贵州省德江县潮底镇，万宁县治所应在今贵州思南县城。贵州省印江、石阡龙圹、德江、凤冈等地属万宁县辖境。
蜀汉后主延熙十二年（249 年）置汉平县，治地今重庆武隆县鸭江镇，属涪陵郡。东晋穆帝永和三年（347 年）汉平县并入枳县。南齐至北周（479—581 年）复置汉平县于鸭江镇，仍属涪陵郡。隋文帝开皇三年（583 年）徙汉平县于涪陵（今重庆涪陵区），十三年（593 年）改名涪陵县。《重庆市志》第 30 ～ 31 页云：隋开皇三年（583 年）“取消郡，改为州县二级行政区划，改楚州为渝州，辖巴县、江阳（今江津县）、汉平（今涪陵市）3 县”。
东汉献帝建安六年（228 年）益州牧刘璋分涪陵县设置。其辖地包括有今重庆酉阳、黔江，湖北来凤、咸丰，湖南龙山等地。
《汉书·地理志》记载：“武陵郡，高帝置，莽曰建平。属荆州。（领）县十三：索、孱陵、临沅、沅陵、镡成、无阳、迁陵、辰阳、酉阳、义陵、佷山、零阳、充”。《汉书·地理志补注》说：“《史记·苏秦传》，楚威王曰：西有黔中、巫郡。《正义》曰：今朗州，楚黔中郡，汉更名武陵。《后汉书·南蛮传》，秦昭王使白起伐楚，略取蛮夷，始置黔中郡，汉兴改为武陵郡。《武陵先贤传》，潘京世长为郡主簿，太守赵伟甚器之，问京：‘贵郡何以名武陵？’京答曰：‘鄙郡本名义陵，在辰阳县界，与夷相接，数为所破，光武时移治东山之上，遂易号。《传》曰，止戈为武；《诗》云，高平云陵。于是名焉。’刘昭《续志注补》，《前书》本名武陵，不知潘氏此对何所据而出。《水经注》，秦昭襄王二十七年（前 280 年），使司马错以陇蜀军攻楚。楚割汉北与秦。至三十年（前 277年），秦又取楚巫黔及江南地以为黔中郡。汉高祖五年（前 202 年），割黔中故治为武陵郡”。武陵郡又称“义陵郡”。其来历据晋人常林《义陵记》云：“（项）羽弑义帝于郴，武陵人缟素哭于招屈亭，高帝闻而义之，故曰义陵。”郡治义陵县。建置时间，据《后汉书·郡国志》武陵郡下原注：“秦昭王置，名黔中郡。高帝五年（前 202 年）年更名。”武陵郡部分县地属于古代的枳地地域。
蜀汉章武元年（221 年），刘备改东汉末年巴东属国置，治今重庆彭水苗族土家族自治县汉葭镇，领涪陵（治今重庆彭水汉葭镇）、汉葭（一作“汉发”，治今重庆彭水郁山镇）、丹兴（治今重庆黔江区联合镇）、永宁（治今贵州思南县以北）等四县。蜀汉延熙十三年（250 年）改涪陵属国为涪陵郡。
周武帝保定四年（564 年），占据原涪陵郡域的蛮帅田思鹤，于故枳城归附北周，北周遂以其地置涪陵镇，隶属楚州巴郡巴县，治今重庆市涪陵城区。