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涪陵古称名“枳”，故首先需要考察“枳”之得名。
就目前所知，关于“枳”的最早历史记载，见于《逸周书·王会篇》。文云：“鬼亲枳已”。按：《王会篇》，主要记载周成王“成周之会”各地方国“贡献”方物的事情，时间在周成王三年（前 1113 年）。按照中国古代“先名后称”的逻辑思维，这至少表明周成王三年之前就有“枳”名的存在。又按：中国古代对“方”国称谓的使用，虽然可以追溯到黄帝时的“传说时代”，但主体使用则在商王朝时期，如“巴方”“蜀方”“鬼方”“羌方”等，因此，“鬼亲枳已”，鬼即鬼方；亲即“亲近”，或有亲缘关系，或处于友好状态；“枳已”，据蒙文通考证，即“枳巴”，属巴方的范畴；“鬼亲枳已”当是“鬼方”和“枳地”巴方建立了友好的方国关系。据此，“枳”之得名有可能就在商代。
成周之会以后的先秦时代，枳地先后有枳邑、枳县的设置，直到东晋穆帝永和三年（347 年）以后，枳县西迁巴郡东北潾溪口（今重庆市长寿区洛碛镇附近）。到当代，仍有枳城区的设置。
在中国古代，每一种称谓均有一定的来历，均与一定的物象、事项密切相关。或因山名，或因水名，或因避讳等。那么，枳之取象是什么？很显然，与“枳”相关。如此，“枳”为何物？
许慎《说文解字》第 117 页云：“枳，木似橘，从木，只声，诸氏切。”
朱骏声《说文通训定声》第 207 页云：“枳木似橘，从木，只声。《考工记》：橘逾淮而北为枳……《后汉书·冯衍传》：楗六枳而为篱兮，注：枳，芬木也。”
《辞源》第 1550 页云：“枳……木名，木如橘而小……果小味酸，不能食，可入药。”
《辞海》第 1415 页云：“枳，植物名……亦称枸橘、臭橘……未成熟和成熟果实均入药。”
枳，据《辞海》解释，植物名，学名Poncirus trifoliata，亦称“枸橘”“臭橘”。芸香科。灌木或小乔木，有粗刺，复叶，小叶三片，有透明腺点，总叶柄具翅。春末开花，花白色。果实小，球形，成熟时暗黄色，密被柔毛。果肉少而味酸，不堪实用。性耐寒。用播种、扦插、压条等法繁殖。我国北至山东，南至广东，均有分布。在古代，枳的用途较为广泛。
（1）可作木桩。《尔雅·释宫》云：“枳谓之杙”。晋代郭璞注说：“橛也”。清代邵晋涵《正义》谓：“古谓之橛，又谓之枳，又谓之杙，其状不一，或邪而锐，或大而长，其用至广”。
（2）可为砧木。枳可作柑橘砧木。砧木，一名“接本”，意即植物嫁接繁殖时与接穗相接的植株。
（3）常栽作绿篱。即将植物成行密植用以代替篱笆、栏杆和城垣，具有分隔、防护或装饰作用。可根据需要进行修剪，增进美观。一般采用的植物有枸橘（即枳）、珊瑚树、黄杨、茶树、扁柏等。
（4）可以入药。枳含有挥发油和黄酮类成分，故枳之未成熟和成熟的果实均可入药。成熟果实入药称为枳壳，枳壳即其干燥的成熟果实，功效同枳实，而力较和缓，可治子宫脱垂、脱肛等症。未成熟果实入药称为枳实。枳实，中药名，芸香科植物酸橙、香圆和枳等的未成熟果实。性微寒，味苦酸，功能破气消积，主治食积、胸腹气滞胀痛、便秘等症。如金代李东垣《内外伤辩惑论》就有中成药名枳实导滞丸。由大黄、枳实、六曲、茯苓、黄岑、黄连、白术、泽泻八味制成，功能消积滞、消清热，适用于肠胃湿热积滞、脘腹痞闷、便秘以及腹部下痢、里急后重等症。不仅如此，以枳命名的“枳椇”也具有药用功能。枳椇，学名Hoveniadulcis，亦称“拐枣”“鸡距子”“枸”。鼠李科，落叶乔木，叶广卵形，具三大脉，边缘有锯齿。夏季开花，花小型，带绿色，聚伞花序。果实近球形，干燥。产于我国的黄河流域和长江流域，亦产于日本。中医学上以其种子入药，功能清利湿热、解酒毒。
（5）可以食用。以枳命名的“枳椇”具有食用功能。枳椇花序分枝扭曲，熟时肉质红棕色，味甜，可以食用，亦可酿酒。
（6）喻指谗佞，即枳棘。枳棘，本指多刺的树或恶木。《韩非子·外储说左下》说：“树枳棘者，成而刺人”。《后汉书·仇览传》云：“枳棘非鸾凤所栖”。喻指谗佞之人。《文选》载左思《咏史诗》云：“出门无道路，枳棘塞中途”。吕向注说：“枳棘，有棘之木，喻谗佞也”。
涪陵上古名枳，因何名枳呢？对此，综合学术界的探究结果，主要有三种说法。
其一是读音说。1941 年清华大学国学研究院教授鲁智深在《涪陵名称的由来》中考证后认为涪陵汉时名枳，枳和涪的古音都读如“巴”，且《华阳国志·巴志》有巴子“其先王陵墓多在枳”的记载，故涪陵因“巴国先王之陵墓多在其地而得名”。
其二是植物说。著名巴蜀史专家徐中舒认为此地原始村社共同体的人们，喜欢以枳棘之类的灌木构围（干栏式房屋的“围墙”）村寨，枳因以得名（蒲国树《关于枳》）。
其三是蛇图腾说。蛇即枳首蛇、歧头蛇、两头蛇。枳，通“枝”，歧出。《尔雅·释地》云：“中有枳首蛇焉。”郭璞注：“岐头蛇也。或曰：今江东呼两头蛇，为越王约发。亦名弩弦。”宋沈括《梦溪笔谈·杂志二》：“宣州宁国县多枳首蛇，其长盈尺，黑鳞白章，两首文彩同，但一首逆鳞耳。”清黄遵宪《题樵野丈运甓斋话别图》诗：“中有枳首蛇，飞飞从鸧鹙。”在中国传说故事里，双头蛇是不祥之物，见者非死即伤。怪蛇头部往下 2 厘米处呈V字型分开，有两个大小、花纹一样的头，各自有嘴巴、眼睛。双头蛇属于一卵双胎，在发育过程中由于受环境等因素的影响，形成畸形胎。据此，卢木《枳的本义是蛇》认为“枳”的本义与蛇有关，巴人是以龙蛇为图腾的南方民族。而枳即枳首蛇，枳巴是巴族的一支，是以枳首蛇为图腾或神物的一支巴人。蒲国树更有《关于枳》一文，专论枳、枳邑、枳县的有关问题。
其实，涪陵名枳，当与古代枳地人民对枳的认识和利用有着极为密切的关系。也许，枳地先民对“枳”的认识不一定如现在这样全面、系统、深刻，其利用也不如现在这样充分、广泛，但可以肯定的是它与古代涪陵人民对“枳”的认识和利用密切相关。枳地居民用枳作木桩，建枳棘，围篱笆，立村寨，因以名地，故上古涪陵名枳也。枳围之制古已有之。当时原始村社共同体的人们多以枳棘之类构成村寨，如战国时期楚国就有许多棘围，《国语·吴语》云：“（楚灵王）匍匐将入于棘围，棘围不纳”。棘围就是以荆棘围成的村寨。又（宋）洪迈《容斋随笔·六枳关》条云：“盘州种枳六本，以为藩篱之限。立小门，名曰六枳关。”又引《逸周书·小开篇》云：“……登登皇皇，维在国枳，国枳维都，都枳维邑，邑枳维家，家枳维欲无疆。”自古巴楚同俗，故对枳亦当如是理解。枳地的古代居民用枳棘之类构筑村寨，枳因之而名。故该说被徐中舒、蒲国树等所论证，写入了《涪陵市志》和《涪陵辞典》之中。
关于枳地的范围，在“枳”名存在的历史上，因历史变迁的缘故，从先秦到南北朝，各时期的“枳地”并不一样。《逸周书·王会》云：“鬼亲枳已”。四川大学教授、著名巴蜀史专家蒙文通等在《巴蜀古史论述》第 28 页中将其解释为“枳巴”，意为枳地的巴国，其地域甚广，包括今涪陵、武隆、丰都、垫江、长寿、南川等地。尤中《中国西南民族地区沿革史（先秦至汉晋时期）》第 20 ～ 21 页认为“巴国时期的枳城在今长江、乌江汇合处，地居乌江东岸，与今涪陵市区隔江相对。巴国以枳城为中心进行统治的区域，包括今涪陵、长寿、丰都等区、县之地在内。今黔江两岸至乌江各县之地亦当在枳城的管制之内”。丰都县系从枳县分离而设，而“平都城辖地当即今丰都东南至石柱、黔江、酉阳、秀山及湖南保靖、龙山和湖北来凤、咸丰一带”。
《涪陵辞典》第 3 页云：枳，植物名，枳壳、枳椇等树的省称。枳椇，俗名拐枣树，涪陵各地皆有。上古地名。约今乌江下游流域及长寿以东、丰都以西、垫江以南部分之地。夏商时期，生活在这一带的原始村社共同体的居民，以枳棘之类的灌木构成村寨，因以得名。巴国地名。春秋战国时期，境内为巴国地，曾为巴国国都和巴族人的祖陵所在地。又同页云：枳邑，战国中后期，楚国吞并巴国枳地，置为枳邑（相当于县）。参见“楚国攻占枳条”。又第 3 ～ 4 页云：枳县，古代政区名。涪陵区境较早的县级行政建置。前 277 年（秦昭襄王三十年），秦国以楚枳邑置枳县，隶巴郡，治今涪陵城区。境域约有今涪陵、南川、长寿、丰都等区县市地，及垫江、武隆县的部分地，面积约 1. 37 万平方千米。秦朝至北周初期的 838 年中，枳县仍置，直至北周武帝保定元年（561 年），省枳县入巴县（今重庆市中区），北周保定四年（564 年）于故枳城置涪陵镇，今涪陵称“枳”的历史从此结束。东汉时分枳县地置丰都县，三国蜀汉时又分置汉平县，枳县境域不断缩小。东晋时巴郡属县，晋穆帝永和三年（347 年）置，治地在今重庆市渝北区洛碛镇附近。宋代涪州属县。宋徽宗宣和元年（1119年）由武隆县改置，治地在今武隆县土坎乡以东（一说在今南川市水江镇），至南宋绍兴元年（1131 年）废。