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20 世纪 20 年代，学术界对“涪陵”之得名及其含义进行了多方面的探索，由此得出了诸种假说。
是说源于施纪云。施纪云（1852—1931 年），原名缙云，涪州（今重庆涪陵区）人。清光绪九年（1883 年）进士。曾官至湖北鹤（峰）施（南）道台、翰林院编修、国史馆总纂兼总复辑。民国十七年（1928 年），他主持编修《涪陵县续修涪州志》。在该书中，他在《疆域·沿革》中说：“高平曰陵，地险巇不类；《国志》（笔者注：指《华阳国志·巴志》）谓：巴子祖墓所在也。涪水与黔不相汇。以涪名陵无可稽矣。季汉地狭升郡，以张声灵，厥后迁改无常，名可考，地则仿佛而已。”他认为“涪陵”得名无从考证，其理由主要有二，其一是“涪陵”的险峻地势与“陵”（高平）的概念不相吻合。因为《尔雅·释地》云：“下濕曰隰，大野曰平，广平曰原，高平曰陆，大陆曰阜，大阜曰陵，大陵曰阿”。其二是汉代的涪水与黔水风马牛不相及。他认为涪水是指嘉陵江支流涪江，而非流经涪陵的乌江，当时乌江称为黔水。因此，他认为要从山（陵）水（涪）之名推求“涪陵”得名的缘由很难得出结果。
1982 年，胡汉生等在《涪陵考辨》中依据宋代地理总志乐史《太平寰宇记》关于“壶头山山形似壶”以及《酉阳直隶州总志》“古涪陵在彭水壶头山麓”的记载，径直将涪陵解释为“壶陵”。该说旨在解释“涪”字，借助谐音（涪、壶），利用《太平寰宇记》《酉阳直隶州总志》的记载，认为涪陵即壶陵。按：若采用谐音解释，涪与虎亦可相通，虎为巴人一大支系（白虎巴人、白虎夷、白虎复夷），虎为巴人图腾，虎形纹饰为巴文化典型纹饰，虎形器物为巴人典型器物，如此，涪陵亦可训释为虎陵。同时，若采用谐音解释，涪与凫亦可相通，鱼凫巴人乃巴人三大支系之一，鱼凫巴人在涪陵亦有居停之遗迹，在小田溪巴王墓群曾出土鱼凫尊（或称神鸟尊），已经成为中国三峡博物馆的镇馆之宝之一，如此，涪陵亦可训释为凫陵。
1988 年，何光岳《南蛮源流史》第 257 页认为：涪陵因濮人所居而得名；濮与涪只一音之转；涪陵即濮陵。该说仍然旨在解释“涪”字，主要是从民族变动的关系入手，考虑到巴人入枳之前的濮人，认为濮陵因音变而为涪陵。按此说，仍与“涪陵”即“壶陵”说大同小异。
是说由鲁智深提出。鲁智深，本姓苏，甘肃环县人。清华大学国学研究院教授。民国三十年（1941 年），他在《涪陵名称的由来》中提出“涪陵”在汉时名“枳”，“枳”和“涪”字的古音都读如“巴”，并引东晋人庾仲雍《江记》为证：“楚都丹阳所葬，亦犹枳之巴陵矣，故以故陵为名也”。且《华阳国志》卷 1 《巴志》中有巴子“其先王陵墓多在枳”的记载。于是他得出的结论是“涪陵因巴国祖先之陵墓多在其地而得名”。涪陵即巴陵，这是从古音韵学的角度来训释“涪”字，再印证以文献记载而对涪陵所作出的一种新解释。不过，将“涪”字训释为“巴”，因笔者对古代音韵学缺乏深入研究，不好妄作评论。
1984 年，《彭水·历史概述》将涪陵解释为“有盐泉的山堡”。其说大意是：涪，即水中的泡沫。郁山中清河岸有飞水井（汉代以前的天然盐泉），那含盐的泉水于山腰飞瀑而下，在河里激起泡沫，久久不散，而盐泉即出自今郁山镇后的伏牛山，故涪陵可释为“有盐泉的山堡”。
1986 年，巴蜀史专家任乃强教授对“涪陵”得名诸说进行比较，认为可以简单解释为“涪水旁的丘陵阶地”。
1980 年，四川地名专家蒲孝荣在《积极开展四川地名工作，为社会主义现代化建设服务》一文中依据宋代丁度等所编《集韵》关于“涪”为“沤水泡”的解释，认为涪陵是“形容江水（乌江）流急为名”。
1991 年，多年从事渝东南民族史研究的专家蔡盛炽，专门对湘鄂西以至全国许多带“陵”字的地名的来历进行了系统清理，其《涪陵得名考》的结论是多与当地山水有关，他倾向于涪指丹涪水（其名比涪陵县早）。陵，指大土山，如丘陵、高地，亦指深谷，按当时习惯，命名为涪陵。
不少学者一方面结合历史文献记载，一方面则充分利用现代地下发现之新材料，积极对“涪陵”一名进行诠释，从而得出了涪陵为巴王陵的见解。
1979 年5 月，著名历史学家、古文字专家徐中舒教授引《华阳国志·巴志》记载为据，认为今乌江古称丹涪水，涪陵就是“巴先王陵墓在涪水旁”的意思。
涪陵籍学者蒲国树曾经对涪陵之得名进行系统而深入的探讨。先后撰写有关于“涪陵”得名的系列文章，如《涪陵怎样解释好》《涪陵为何有龟陵之名》《涪陵考》等讨论“涪陵”的名与义问题。
他认为“涪陵即巴陵”和“涪水旁有巴先王陵墓”的解释当更值得重视，因之，他首先对“涪陵即巴陵”和“涪水旁有巴先王陵墓”进行了评述。认为“涪陵即巴陵”和“涪水旁有巴先王陵墓”实际上都是认为涪陵即巴陵，只是两者的论证角度不同而已，一是从古文字学的角度，一是从历史记载与古迹的角度。应该说涪陵即巴陵之说有一定的根据和道理，可因他们当时未作其他更深入的说明，所以不免存在相当大的疑问：其一，“涪陵”之名初见于今重庆市彭水县境，而今彭水县境未见有巴先王陵墓的文献记载或地下出土文物佐证，何来以巴先王墓得名？其二，据《水经注·江水》：“（更始水）水乃延江之枝津，分水北注，迳涪陵入江，故亦云涪陵水也”。说明当先有涪陵之名，才会有涪陵县、涪陵水之名，这是地名、术语使用演变的规律。其三，既然两汉以前已有丹涪水或涪陵水之名，这么大一条江流为何《说文解字》等古籍不载？四、秦汉以前，“陵”非指坟墓，一般指大土山。所以，关于“涪陵”之得名，仍有探究之余地。正是“涪陵即巴陵”的诸多疑问，于是一些专家和地方史工作者“上下求索”，另寻解释，都想解开这个千古之谜。
在此基础上，他对涪陵即巴王陵之说进行了深入的研究与考察，提出了一系列的依据，进行了充分的论证。他认为涪陵即巴王陵之说。
其一，有文献记载和出土文物为依据。乌江在汉以前有丹涪水、巴涪水、延江、鄨江、巴江等名，均见诸文献。“延”与“丹”，“别”与“巴”音近而相通；亦与“涪”音或相通，或有一定联系。“（巴）先王陵墓多在枳”，《华阳国志》等有记载，且有涪陵境内乌江边的巴人王侯墓出土实物为证。
其二，“涪”字在上古不读轻唇音而读重唇音，其声如“巴”，王莽时涪陵改名巴亭，可为佐证。
其三，今涪陵古称龟陵，可能与鳖灵（一作令）曾居此或受封于此有关。乌江古称别江（一作鄨），鳖灵系夔巴之后，前 7 世纪沿长江西上王蜀，建立开明王朝。夔龟音近而相通。又别和鳖（鄨）音近亦相通，故鳖灵（令）、巴陵、龟陵可能存在其读音演变的联系。国内已有史家如邓廷良（《楚裔入巴王蜀说》）等发表类似见解。另外，陵一作陆，涪陵城东有枳陆溪（入长江的小溪沟，后人记作枳庐或指驴、指路溪）的地名。枳的古音亦读“巴”，春秋战国时已有“枳巴”（即今重庆涪陵区一带）之称，故指陆（庐）、枳陵或巴陵相通。总之，今涪陵地在秦汉前已有巴陵或类似巴陵的称呼。
其四，“陵”字在汉以前并非不可释为坟墓。《左传》僖公三十二年：“崤有二陵焉：其南陵，夏后皋之墓也。”战国中期，坟墓封土形制的大小、高低已成为死者爵位等级的标志，其高大如山者即称为“陵”，如周显王三十四年（前335 年）赵肃侯“起寿陵”即是其例。另外，“陵”字也可理解为巴的代名词，因源于周代以国名为姓的巴姓，其地望（或郡望）即高平，而高平曰陵。
程刚在《“涪陵”地名由来考》一文中认为今涪陵区系沿用历史时期“涪陵”名称而来。
总之，涪陵之得名，尚无定论。《四川省涪陵县地名录》就云：“‘涪陵’的由来传说颇多，尚无定论。其一说：乌江古称涪水，巴国先王陵墓多葬于枳，故名‘涪陵’（据《华阳国志·巴志》载：巴国‘其先王陵墓多在枳’）。其二说：‘涪’为沤水泡之意，引申为水流湍急，‘陵’为大土山或丘陵，故名‘涪陵’。其三说：古涪陵治所在彭水壶头山下，‘涪陵’或由‘壶陵’谐音演变而来。（据《酉阳直隶州总志轶事》载：‘古涪陵治彭水壶头山麓’。《寰宇记》载：‘壶头山，山形似壶’）。”