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自城市产生以来，通过它集中物质和文化力量，不仅加速了人类生产活动的分化和发展，同样也加速了人类文化生活、娱乐生活的分化和发展。城市“黄金时代”指的是城市快速发展、城市数量大量产生的时代，在这样的时代，城市在推动经济发展、提高生活质量、改变社会结构中发挥着重大和深刻的作用。
世博会可以说是近代城市发展“黄金时代”的直接成果，世博会促进城市间经济技术文化的横向交流，引领时代发展潮流。1851年，伦敦举办了首届国际博览会，在为世博会专门修建的水晶宫里，集中展示了英国的工业实力，体现那个时代技术智慧的水晶宫以及各种大机器产品，不但令英国人为之群情激昂、倍感骄傲，也令踄山涉水、远渡重洋而来的世人赞叹和激动，从此，世博会作为一个常规博览会，成为当代最先进人类文明成果展示、交流、学习的平台。
自从1851年伦敦世博会以后，每次世博会都是以体现当时时代进步和创新的某项技术内容为重点展示的主题，2010年上海世博会的主题与往次不同，是首次以城市为主题所召开的世博会。展示的是城市的历史文化特色、城市的地域特色、城市的生态特色、城市的低碳节能特色、城市的人性化管理、城市如何更宜居等，使世人经受了一次城市文明的洗礼。
1851年之前的100多年，正是英国发明蒸汽机、火车、轮船的时代，也是发展纺织机、煤矿深层钻探机等各种机器制造产品的年代，是英国推动世界来到机器生产时代以及铁路、航海运输的时代，那是西方的“黄金时代”。
但是，在1851年的早几百年前，中国不但有唐朝称雄于世的盛世，就城市的发展而言，宋代也是称雄于世的城市“黄金时代”，只不过那时还没有中西方这样大规模交流的世博会，没有电视这样的媒体传播工具。从文字记载中，我们可以知道：
宋代城市发展处于当时时代横向比较中的高峰段，中国人那时在都城的生活质量不亚于今天生活在纽约、东京、巴黎的水平。
北宋都城东京当时有人口150万，欧洲当时最大城市不超过10万人，日本的京都20万人，大食的巴格达30万人，这都和当时的北宋都城东京相差甚远。伦敦直到16世纪以后，才拥有4万人口。11—13世纪，西欧城市的居民数量，一般是0.5万到1万人，而两宋年间，10世纪后期到12世纪初的中国，北宋都城东京、南宋都城临安都拥有超过百万的人口，属于世界上最大最繁华的城市。苏州、成都、鄂州、泉州等城市人口也达到40万之上。还有一批城市人口超过10万，如洛阳、北京、大名、江宁、潭州、福州、广州等。人口在1万至10万的城市，北宋不少于100个；人口在1万以下的城镇，总数大约3000个。
从城市建筑、人口、区域面积等自然特征来看，那些在宋代已具规模的大城市，今天被称为历史名城的城市，如北京、西安、洛阳、开封等，这些都市布局严谨、建造精巧，对世界城市发展产生过深刻的影响，在中世纪，西安、开封、杭州曾先后排入世界最大的城市之列。
以北宋都城东京的经济、贸易看，它也是当时世界上最大、最繁华的城市，是世界上具有印刷、火药、制船、航运、酿酒、丝绸、印染、瓷器烧制等一系列先进手工业的大都市。
在中国的纵向比较中，宋代城市发展也是一个转折点。
宋代是中国农业社会中从纯粹消费型城市到以手工业、服务业为主的生产型城市的转折点。中国历史发展到宋代，由于以前社会财富的积累，由于宋王朝采取与以往不同的“重商”“重文”等治国方略，使得中国城市无论是数量还是质量都处于那个时代的领先地位，宋代有记载的城市人口占全国人口数量已达到12％，这个水平与中华人民共和国成立前的城市人口数量相当，1949年中华人民共和国成立以前，中国城市人口比重一直是10％左右。
在宋代，城市抛弃以往的封闭格局，实行开放的经济贸易政策，带来城市的大量产生和快速发展，也带来国力的空前强大。有研究称宋朝的国民生产总值是唐朝的2倍、元朝的14倍、明朝的3倍，城市的雄厚经济实力使宋代成为人们梦想实现的黄金时代。
因为经济贸易的发展和繁荣，从城市市民生活来看，在整个宋朝统治的11、12世纪，中国大城市里的生活水平之高、生活质量之高，使生活在当时的人们充满自豪和骄傲，我们在宋词中那些对元宵节等节日的描写和记叙中，不无这样的感受。
就宋词中对游园观湖、歌馆酒楼、大型系列节日庆典的记叙而言，宋代城市也是文化休闲、艺术创造的繁荣之地。
这样的城市数量、规模以及城市居民数量和质量，宋朝不仅超过了同时代的任何国家和地区，也超过了中国以前的所有朝代。
这样数量的城市，使得无数财富、智慧、享乐在城市中集中，通过商品、文化的交流和联系，又使这些财富、智慧、享乐在城市之间奔流。20世纪90年代，湖南出版社曾出版过李春棠的一本书《坊墙倒塌以后——宋代城市生活长卷》，对宋代数量如此庞大的城市产生的巨大影响，作者评价道：“宋代成千成千的大小城市，不再是一些沉寂的孤堡，它们通过商品与文化的纽带，联结着、奔竞着，像一只庞大的船队，遥遥领先地驰骋在人类历史的征途上。”
今天，我们可以直观地了解宋代曾经有过的辉煌和城市发展史：从《清明上河图》中，从2010年上海世博会的展览中，从《大宋·东京梦华》的实景演出中，从电视对开封古城的宣传中。
那些辉煌不仅仅在于城市规模、城市数量、人口数量、商业的繁荣，还在于文化和教育业的繁荣。现在到河南嵩阳书院参观时，进入嵩阳书院大门前，导游小姐会说：我们即将参观宋代的“哈佛”。哈佛大学建于1636年，比美国作为独立国家的建立要早一个多世纪，包括奥巴马，哈佛已经出过8名美国总统，40多位诺贝尔奖获得者，哈佛凭借其优秀的师生不只享誉美国，也是当之无愧的世界一流大学。尽管嵩阳书院与哈佛对人类思想的贡献是不同类型的，但是宋代城市是当时世界一流的，宋代的东京、临安当之无愧是当时世界上首屈一指的大都市，聚集全国顶级大师和优秀的读书人的嵩阳书院也就是那时的世界一流学府。
导游小姐说嵩阳书院是宋代的“哈佛”，并不过誉。