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20 世纪 90 年代末，学者们在反思数百年来的戏剧观与中国戏剧史的现代书写时，曾敏锐地指出：人们大多只注意到了中国戏剧史的明河，而忽视了其潜流，诸如民间戏剧、少数民族戏剧与戏曲的关系，戏剧与宗教、民俗的关系等。
这一观点启发我们，传统戏剧的演变史异常丰富和复杂，戏剧史的潜流也不只有一股。以前我们认为是支流的，也许恰恰是主流。譬如，以前我们将文人的创作史、戏曲文学史视为主流，而将艺人的口头创作史、舞台表演史视为细枝旁节，甚至根本无视它的存在。现在看来，历史的真相也许并非如此。自戏曲成熟以来，由宋至清代前期，口头创作一直深潜于民间，或者为文字剧本所遮盖。然而，只要仔细探寻，在历史和文字的缝隙间依稀可见其活动的身影。至清代中叶花部乱弹兴起，这一条暗河才涌出历史的溶洞，真正显露其庐山真貌，并呈现出旺盛长久的艺术生命力。