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中国文化源远流长，其历史源头可追溯到有文字记载之前的原始社会。这个漫长的时期，有关于中国绘画起源的各类传说，大都充满美妙动人的神话色彩。但是，绘画起源与当时的社会经济生活与文化发展状况相关联，却是一个隐约的事实。根据人类生产工具的演变，近代考古学把整个史前时期称为石器时代，史前考古从不同的石器类型，划分出新旧两大阶段：旧石器时代，大约在二百万年前至一万年前；新石器时代，大约在一万年前至四千年前。
生活在北京周口店一带，距今四五十万年前的“北京猿人”，会利用火，进熟食，在狩猎劳动中，能制造简单的石器成薄刃或尖状，目的是能够帮助割裂兽皮兽肉，同时，他们也用石刀把兽骨制成了骨器，主要用于装饰。
旧石器时代中期的“丁村人”，这种能力变得越来越成熟，工具开始有了简单的类型和固定的形态，出现了尖状器、长刮器和各种刮削器，为了便于把握，特别将刀的另一端修平整。器物的制作变得越来越讲究。从粗略简单到精细复杂，从一次打击到多次加工，从单一型制到复合形状，从就地取材到异地采制，体现出生产活动趋向专门化的特点。
旧石器时代后期的“山顶洞人”，由于钻孔技术的应用，对石器形式的发展，提供了技术上的支持，如遗物中磨制得很精细的骨针，一端尖，一端有孔。另外从一些作染料的赤铁矿粉块和用它染红的椭圆形砾石中看，先民们已经有意识地在装饰自己，器物已经不是简单的生产劳动和投击野兽使用的工具，也是一种精神上的需求。
旧石器时代后期，先民们在制作石器的过程中，逐步培养起了造型能力，萌发了审美观念。
绘画，作为一种艺术形式，作为人类的精神需求而随之出现。
新石器时代，美术趋于多样化。石器工艺有了明显的进步。器物形状更加复杂化。根据用途的不同，而设计制作出形体更加整齐、规则多样的工具，如斧、凿、刀、镰、锤、纺轮、弹丸等工具，这些工具明显具有对称或均衡的形式，出现了长形、长方形、圆形以及菱形等规则样式。这些规则样式可能也是造型艺术最原始的形式原理。
与旧石器时代的最大区别，是新石器时代发明了陶器。陶器使绘画也有了相得益彰的媒介。这些陶器上的绘画在一定程度上形成中国绘画以线为造型手段和表达意象的基本特征。所以，中国绘画大致源于这一时期。