魏晋南北朝绘画的代表性人物有东吴的曹不兴,西晋的卫协,东晋的顾恺之、戴逵,南朝的陆探微、张僧繇,北朝的曹仲达、杨子华等。
曹不兴在东吴享有盛誉。他是最早创作佛像的中国画家之一。他有即景发挥,描绘精细生动的本事,他曾利用在屏风上误落的墨点绘成一蝇,而使吴王孙权误为真蝇,传为美谈。
戴逵(326—396 年),多才多艺,绘画之外,又善于弹琴,更以擅长雕刻及铸造而知名。据传为了创造新的佛像样式,他暗中倾听群众意见,根据这些意见,加以研究修改,历时多年才完成。他是首创中国式佛像的艺术家。
陆探微的活跃时期在 424—471 年间,他的作品以名人肖像居多。他画的人物画曾被形容为“秀骨清像”,比较清瘦。其用笔转折锐利,用线似连绵不断,而被称为“一笔画”。
张僧繇是梁武帝时期(502—549 年)活跃的画家。他有较高的写实能力,有画龙点睛之神功。传说他在金陵安乐寺画四条白龙,未点眼睛。当他在众人的请求下点了其中两条龙的眼睛之后,即刻雷电交加,两龙破壁乘云腾飞上天,未被点睛的二龙见在。他的绘画特点是:一、创造一种凸凹画法,画面有立体感。二、改变了以前画中人物消瘦的形象,创造了比较丰腴的人物形象。三、变细密精致的风格为豪迈疏朗的风格,这种疏体画法,对以后大唐画风的形成影响很大。张僧繇的艺术风格被称为“张家样”。
曹仲达是北齐画家,他的画风对中国绘画有较大的影响。在佛教绘画和雕塑中,有“曹家样”之称,是之后的唐代四种最流行的样式之一。唐人有“曹衣出水”的评语,与唐代吴道子“吴家样”的“吴带当风”相辉映。“曹衣出水”即“曹之笔,其体稠叠,而衣服紧窄”。另外两种样式为:南朝张僧繇的“张家样”和唐代周坊的“周家样”。