与统一的秦汉时代相比,魏晋南北朝经历了三国、两晋南北朝,到隋统一中国之前的三百多年漫长时期,此期间的历史特点是政局动荡不定。当时的中国需要外来的宗教,佛教艺术随着文化交流而传来,破除了一切都是本国样式的束缚,接受了佛教艺术,从内容到形式给绘画注入了新的血液,绘画,正处在一个继往开来的变革时代。绘画没有停滞不前,而是继续向前发展,走向繁荣,出现了继春秋战国时代“百家争鸣”之后的又一次大的思想解放局面,使中国艺术在汉代绘画基础上对传统艺术表现的深化方面和对佛教文化艺术的吸收消化方面,达到一个空前未有的高度。
魏晋南北朝在中国历史上是文化开放的时代,是不同民族、不同区域、不同文化大交融的时代。在这个特殊的时代中,中国古典艺术准则和审美观念的确立,玄学清谈对绘画的浸润,绘画新领域的探索,绘画独立科目的分立和绘画语言的锤炼,寻求新意境的表现方式,绘画领域理论问题的提出,作为知识分子的专业画家、理论家的出现,卷轴画的独立等方面都有重要突破。