下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
“唯物主义”一词，英文materalism，俄文матеиапизм，都是从拉丁文materia（物质）这个词根来的，亦可译为“物质主义”。汉语的“唯”有“只有”“唯一”“以……为根本”之意，因此唯物主义就是以“物”为根本的哲学。这个“物”到底是指什么呢？人们通常认为唯物主义的“物”就是物质，但这种看法并不科学。
事实上，唯物主义的“物”在不同的唯物主义形态中有不尽相同的内容。对古代朴素唯物主义来说，“物”就是某种原初事物，如水、气、火、木、金、土、原子等。清人戴震称颜元唯物主义学说为“事物之学”，说它主张“以事物为归”。对近代形而上学唯物主义来说，“物”就是作为物质结构的“最小微粒”即原子。上述两种唯物主义的“物”都未超出自然事物的范围。
对辩证唯物主义来说，“物”就是事物，辩证唯物主义就是辩证的唯“事物”主义，这里的“事物”是广义的，或者说辩证唯物主义是在承认客观物质世界优先存在的前提下，从狭义上理解事物，把事物看作主体的对象——客体，这恰恰是辩证唯物主义高于旧唯物主义的地方，因为旧唯物主义不懂得也无法理解现实世界是人类实践活动的产物。恩格斯在批判杜林从原则出发的唯心主义观点时指出：“不是自然界和人类去适应原则，而是原则只有在符合自然界和历史的情况下才是正确的。这是对事物的唯一的唯物主义的观点。”
列宁说：“唯物主义的理论，即思想反映对象的理论。”
“对象”显然指客观存在的事物，因此唯物主义的“物”只能是事物。但辩证唯物主义的“物”绝不限于自然事物，还包括社会领域和思维领域的事物，这是它同旧唯物主义的原则区别。
如上所述，事物包括自然事物、社会事物和精神事物，无论是哪一类事物都具有名称、包含丰富的内容和形式规定、处在普遍联系之中，也并非是从来就有的先天永恒存在，而是人类实践活动的产物。
自然事物是人类在实践中通过感官和科学仪器（感官的延长）从混沌自然中发现、界定、彰显和产生出来的，如自然界的山川草木虫鱼鸟兽等，自然事物又分为天然自然物和人化自然物，前者只是被人发现或认识了的自然物，后者是人通过实践活动改造过的或制造出来的自然物。月球、原始森林、冰川、各种野生动物等都属于天然自然物；而道路、果园农田、楼房建筑、机器设备、服装家电等都属于人化自然物。
社会事物是指各种社会现象，是社会生活的具体内容和形式，是人们从社会生活中发现、界定、彰显和产生出来的，如社会的经济政治制度、社会关系、社会群体、风俗习惯、历史事件，革命或改革活动、工农业生产等。没有各种学科认识活动就没有分门别类的事物。自然事物是物质存在的最基本的形式，对自然事物的看法就是自然观，唯物主义与唯心主义的对立突出地表现在自然观上。社会事物以自然事物为根基，但毕竟是有别于自然界的一大类事物。在对社会事物的认识上存在着历史唯物主义和历史唯心主义的对立。彻底的唯物主义不仅表现在自然观上，也表现在社会历史观上，如果像德国哲学家费尔巴哈（Feverbach，1804—1872）那样只表现在自然观上，那只是半截子唯物主义。
人类的精神生活、思维领域也是一大类事物。黑格尔曾把事物分为两类，“自然事物和精神事物”，当然精神事物是作为物质的派生物而存在的，但它一经产生就具有客体性，研究精神事物就是对思维进行再“思维”，这不但不是唯心主义，而恰恰是唯物主义的要求。精神事物包括思维活动及其成果。列宁在评价黑格尔《逻辑学》这部关于思维科学的著作时说：“在黑格尔这部最唯心的著作中，唯心主义最少，唯物主义最多。‘矛盾’，然而是事实！”
原因就在于黑格尔如实地研究了思维，揭示了思维运动自身的规律。因此，只有用唯物主义的态度和辩证的观点对待自然界、社会和思维领域的事物，才是彻底的唯物主义。辩证唯物主义正是基于对这三大领域事物的研究，才抽象出科学的“物质”范畴，克服了旧唯物主义的直观性和形而上学性，从而真正科学地解决了哲学的基本问题。通常我们说辩证唯物主义揭示了自然、社会和思维的普遍本质和规律，也就包含了辩证唯物主义是对这三大领域中所有事物的正确反映之意。