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要了解设计产业，首先来看看产业一词的内涵。
产业（industry）一词，在很多场合有不同的解释。在历史学和政治经济学中，它主要是指“工业”，如“产业革命”“产业工人”等。从法学的角度来解释，它主要是指“不动产”，如“私有产业”，一般是指个人拥有的土地、房产、工厂等财产。在传统的社会主义经济理论中，“产业”的主体内容是指与服务业相对应的物质资料生产部门。依据国际上通行惯例，产业的范围界定为国民经济的各行各业，大至部门，小至行业，从生产到流通、服务以至文化、教育……总之，它概括了国民经济各行各业的活动。
《辞海》中对“产业”的解释基本与上面的论述吻合：（1）指私有的土地、房屋等财产；家产。（2）指各种生产、经营事业……特指工业，如：产业革命。
本书中的“产业”实际是国际通行惯例和《辞海》第二种解释的结合之义，特指在市场流通中的设计生产、设计营销、设计消费等活动，重点落实在广泛的设计商业活动。
何为设计产业，这里我们可以借用《文化产业管理概论》一书中对文化产业所做的表述：“文化产业不同于一般的物质生产部门。文化产业是对精神内容和意义的生产、交换、分配和消费活动的总和。精神内容具有文化意义，精神内容是非物质的产品，具有与一般物质产品不同的特征和规律。文化产业也不同于一般的服务业。文化产业是智慧产业，其核心是创意，属于知识、智力密集型的产业。一般服务业所提供的服务随着消费的结束而完结，而创意等精神内容可以通过加载新的物质载体而被反复复制，并为产品注入很高的经济附加值。文化产业的特殊性还在于其包含了很多相关的行业群体，精神内容可以在这些行业之间被复制和扩散。同时，文化产业的精神内容还可以扩散到其他行业，产生较强的经济带动作用，推动产业的文化化，并影响到整个经济系统。”
设计产业作为文化产业的主要部类，首先设计产业不同于一般的物质生产部门，设计产业是对精神内容和意义物品化的生产、交换、分配和消费的综合，精神内容和意义物品化就必然借助设计来实现。设计产业也不同于一般的服务业，设计产业是智慧产业，其核心是设计创意，原创性的设计创意才能充分体现该产业的智慧性，每复制一次，设计经济的附加值就降低一档，当“山寨版”泛滥，原初的设计创意就成为经典，而所有的复制形式将会被市场慢慢淘汰或遗忘。设计产业的特殊性还在于其包含了很多相关的行业群体，精神内容可以在这些行业之间被复制和扩散，但最初完整的设计形式只能被使用一次，改版的设计形式必须在功能、普适性、便利性等方面有所突破和创新，否则，照抄的物化生产意义非常有限。
设计产业作为一种设计经济商业活动的集合，其产业环境或产业空间是自由、公平、活跃的设计市场。脱离了市场，也就谈不上生产、消费与买卖，没有了买卖销售的经济行为就不再是产业。在新中国成立头三十年的计划经济时代，由于政府的宏观调控与计划安排使设计行为一味为大众服务，设计机构与社会生产活动甚至美其名曰“事业”。事实上，“产业”在设计生产上的运用不过是近年来的事。因此，“事业”时代的设计商业活动其实是一种“地下”表现，仅局限于个体间的资源互换而个别存在，这只能属于局部的资源交换行为，显然还称不上产业。作为设计市场的综合性表现，在我国是自改革开放之后才逐渐兴盛起来，其市场主体应该是设计生产企业与设计商业组织。企业与商业组织是一切市场的主体，设计市场也不例外。因此，设计产业的理论研究落脚点也应该主要是设计企业与设计商业组织的市场化、贸易性行为。宏观上，设计产业活动的主体还离不开政府部门与行政机构以及设计行业协会、设计地区统筹与协调组织等。
设计产业的客体毫无疑问就应该是政府、设计生产者、设计商业机构和设计消费者的系列活动。如何为国家创造出更多的社会效益和经济效益是设计产业发展、繁荣的目标之一，当然，在设计产业发展、兴盛的初期，国家必须大力扶持、保护、照顾设计产业，给设计产业尽量创造更为宽松、真实的物质和非物质性的有利条件。设计生产者和设计商业机构也必须要知恩图报，给国家和社会报以相应的回馈。设计产业最终应该面向的是设计市场，思考如何为设计经营活动创造宽松的生产氛围并能让设计创意、设计产品萦绕我们人类，让社会大众娱乐身心、滋养精神、增强修养、丰富生活，让民众在色彩斑斓的设计功用或审美愉悦中体验宇宙流转，在造物精神的动心畅怀中感受生活韵味。